Tracy Chevalier

Tracy Chevalier is bekend om haar historische romans en dan vooral door haar boek Meisje met de Parel, die verfilmd werd met niemand minder dan Scarlett Johansson en Colin Firth in de hoofdrollen. Ze heeft intussen 6 romans op haar palmares staan. Tracy Chevalier werd geboren op 19 oktober 1962 in Washington, DC als jongste van 3 kinderen. Haar vader was fotograaf voor The Washington Post.

Ze studeerde Engels aan het Oberlin College in Ohio en verhuisde daarna naar Groot-Brittannië waar ze zich inschreef aan de University of East Anglia in Norwich. Na haar universitaire studies bleef ze in Londen wonen en ze woont er nog steeds, samen met haar man en zoon.

Tijdens haar jeugd las ze graag en veel : Laura Ingalls Wilder, Madeleine L’Engle, Zilpha Keatley Snyder, Joan Aiken, Susan Cooper, Lloyd Alexander en haar absolute favoriet : Anne of Green Gables geschreven door L.M. Montgomery. Ze wilde toen al auteur worden, maar ze begon pas na haar 20ste met het schrijven van korte verhalen.

Romans

Met The Virgin Blue (Maagdelijk Blauw/Ik droomde in Blauw) waagde Chevalier zich aan haar eerste roman (1997). Ze vertelt daarin het leven van 2 vrouwen, die 4 eeuwen van elkaar leven. De vrouw van 4 eeuwen geleden is Isabelle du Moulin. Zij krijgt de bijnaam La Rousse, door haar prachtige rode haar. Maar door haar rode haar wordt zij ook aanzien als 'duivels'. Het verhaal speelt zich af in de periode dat de Hugenoten in opstand kwamen tegen de Roomse Kerk. Telkens Isabelle naar een afbeelding van de Maagd Maria kijkt, komt de kleur blauw heel prominent naar voor. Isabelle raakt zwanger van de zoon van de familie Tournier en wordt zo gedwongen om met hem te trouwen. Zijn familie weigert haar echter te aanvaarden en alle negatieve dingen worden haar in de schoenen geschoven. Bovendien verbergt de familie een groot geheim. Het haar van Isabelle's dochter vertoont steeds meer rood en Isabelle trekt deze haren zorgvuldig uit. Op een dag verdwijnt haar dochter.
De vrouw in het heden is Ella Turner. Zij vestigt zich samen met haar man in een Frans dorpje. Het is een zeer gesloten gemeenschap, waar ze niet tussen kan komen. Ella probeert zwanger te worden, maar heeft in deze periode een steeds terugkomende droom waarin de kleur blauw opvallend naar voor komt. Deze droom is zo beangstigend dat ze wil weten wat dit betekent. Op het moment dat ze besluit om zich niet meer met zwanger worden bezig te houden, stopt de droom. Ella ziet een afbeelding van de Maagd Maria in een kerk. De Maagd is gehuld in dezelfde kleur blauw als in haar droom. Ze ontdekt dat de schilder van deze afbeelding 'Tournier' heet, de Franse variant van Turner. Via de plaatselijke bibliothecaris gaat ze op zoek naar de geschiedenis van haar voorouders en ze komt terecht bij La Rousse en haar familie en tenslotte bij het familiegeheim. Als Ella op een ochtend ontwaakt, is haar haar vuurrood geworden.

Tracy Chevalier beslist op full-time schrijfster te worden en begint aan haar tweede roman : Girl With a Pearl Earring (Meisje met de Parel) (1999). Ze vertelt daarin het verhaal van Griet, een 16-jarig Hollands meisje dat meid wordt bij de schilder Johannes Vermeer. Haar kalmte en opmerkzaamheid helpen haar niet alleen bij het uitvoeren van de huishoudelijke taken, maar trekken ook de aandacht van de schilder. Ondanks hun totaal verschillende achtergrond, hebben ze een gelijkaardig zicht op de zaken. Vermeer laat haar kennis maken met de schilderswereld. Bovendien moet ze ook haar taken vervullen in het huishouden dat gerund wordt door Catharina, de gemene echtgenote van Vermeer, en zijn sluwe schoonmoeder Maria Thins. Het werk doet ze samen met de trouwe meid Tanneke. Vermeer en zijn echtgenote hebben 6 kinderen (en er komen er meer). Griet krijgt veel aandacht van de plaatselijke slagerszoon én van één van Vermeer's opdrachtgevers, de rijke heer van Ruijven. Griet gaat deel uitmaken van het werk van haar meester en valt ten prooi aan de jaloerse reactie van Vermeer's echtgenote.

De derde roman van Chevalier is Falling Angels (Vallende Engelen) en verschijnt in 2001. Het verhaal speelt zich af tijdens de overgangsperiode tussen het Victoriaanse Londen van koningin Victoria en de nieuwe periode onder leiding van koning Edward. Maude en Lavinia zijn een jaar of zes als ze elkaar ontmoeten op het kerkhof, op de dag dat wegens de dood van koningin Victoria algemene rouw is afgekondigd. Zij komen uit twee nogal van elkaar verschillende families : de familie Waterhouse en de familie Coleman. De familie Waterhouse is aanhanger van de overleden koningin Victoria en de bijbehorende tradities. De Colemans streven naar verandering in de maatschappij. De meisjes sluiten vriendschap met een jongen uit een lagere stand, een jongen die als grafdelver op hetzelfde kerkhof werkt. Mevrouw Coleman sluit zich aan bij de suffragettebeweging. Dit alles heeft rampzalige gevolgen voor beide families.

The Lady and the Unicorn (De Jonkvrouw en de Eenhoorn) wordt uitgebracht in 2003 en speelt zich af in de Middeleeuwen. Opnieuw vormt een kunstwerk (net zoals in Girl With A Pearl Earring) het onderwerp van het verhaal. Het is een serie van 6 wandtapijten die de 6 zintuigen voorstellen. Chevalier schetste het fictieve ontstaan van deze wandtapijten.
Jean le Viste is een vijftiende-eeuwse Parijse edelman die op goede voet staat met de koning. Hij wil zijn statusverhoging aan het hof vieren en geeft een ambitieuze kunstenaar de opdracht om zes wandtapijten te ontwerpen. De getalenteerde miniatuurschilder en onverbeterlijke vrouwenversierder Nicholas des Innocents komt de opdracht in zijn huis bespreken, en ontmoet de dochter des huizes, Claude. Zijn poging haar te verleiden bevalt haar moeder Geneviève helemaal niet, en Claude wordt naar haar strenge grootmoeder gestuurd. Nicolas gebruikt de beeltenis van moeder en dochter in zijn ontwerpen voor de wandtapijten. Hij vertrekt naar Brussel waar zijn ontwerpen op het weefgetouw van wever Georges de la Chapelle en zijn vrouw Christine zullen uitgewerkt worden en als kunstenaar houdt hij graag een oogje in het zeil. In Brussel ontmoet hij de blinde dochter Aliénor. Voor 2 andere dames in de wandtapijten gebruikt hij de beeltenis van Christine en Aliénor.

Chevalier's boek Burning Bright (De Onschuld) verscheen in 2007. Hierin volgen we de familie Kellaway als ze na een tragische gebeurtenis hun leven in het landelijke Dorset achter zich laten en verhuizen naar het 18de eeuwse Londen. Ze komen terecht in de arbeiderswijk Lambeth en hun buurman blijkt de radicale schilder/dichter William Blake te zijn. Vader Kellaway gaat als timmerman werken voor een circus en Jem, de jongste zoon van het gezin raakt bevriend met Maggie Butterfield. De kinderen hebben tegengestelde karakters - Maggie is extrovert, Jem introvert - maar krijgen een hechte vriendschap en maken samen kennis met hun ongewone buurman en zijn echtgenote. Dit alles speelt zich af in een omgeving die de gevolgen voelt van de revolutie die zich over het kanaal afspeelt in Frankrijk.

Haar meest recente boek is Remarkable Creatures, over de 19de eeuwse fossielenverzamelaarster Mary Anning.
In 1810 ontdekken een broer en zus het fossiel van een onbekend dier in de rotsen aan de zuidkust van Engeland. Het fossiel heeft een lange snuit en prominente tanden, het lijkt op een krokodil, maar het heeft een groot opvallend oog. Remarkable Creatures is het verhaal van Mary Anning, een echt talent voor het vinden van fossielen. Haar ontdekkingen van eeuwenoude zeereptielen, zoals de ichtohyosaurus, verbazen de wetenschappelijke wereld en zorgt voor een andere manier van denken over het ontstaan van de wereld. Mary, zelf afkomstig uit een arbeidersgezin, werkt in een milieu dat gedomineerd wordt door mannen uit de middle-class. Ze raakt bevriend met Elizabeth Philpot, een Londense alleenstaande vrouw uit de hogere klasse, die eveneens een passie heeft voor fossielen. De 2 vrouwen delen een sterke band en krijgen te maken met armoede, rivaliteit en de gevaren van hun obsessie. Het verhaal herinnert ons eraan dat vriendschap soms sterker is dan stormen en aardverschuivingen, woede en jaloezie.

Boekverfilming

Girl With a Pearl Earring werd in 2003 verfilmd door regisseur Peter Webber. De hoofdrollen werden vertolkt door Scarlett Johansson (Griet), Colin Firth (Johannes Vermeer), Tom Wilkinson (van Ruijven) en Cillian Murphy (Pieter). De film werd genomineerd voor 3 Oscars.

De schrijfster hanteert een zeer plastische, zintuiglijke stijl en slaagt erin het verleden weer tot leven te wekken.