Walt Disney - een beknopte biografie

Iedereen kent Mickey Mouse en Donald Duck. De meeste mensen hebben minimaal een echte Disney klassieker in huis, zoals Sneeuwwitje en de zeven dwergen, Alice in Wonderland en Assepoester. En sommigen onder ons zijn in een Disneypark geweest. Maar wie was Walt Disney eigenlijk? Hoe begon zijn carrière? En is hij daadwerkelijk als eerste mens ter wereld ingevroren na zijn dood?

Jeugd

Walter Elias Disney (Walt) wordt geboren op 5 december 1901 in Chicago (Amerika). Zijn vader - de Canadees Elias Disney- is dan constructiemedewerker. Elias Disney en zijn vrouw Flora Call hebben vier zoons en een dochter.
Wanneer Walt vier jaar oud is, verhuizen ze naar het platteland van Marceline, Missouri. Naarmate hij ouder wordt, groeit zijn liefde voor tekenen. Een van zijn buurtgenoten -een gepensioneerde arts- betaalt hem zelfs om tekeningen van zijn paard Rupert te maken.

Als Walt tien jaar oud is, verhuist het gezin naar Kansas City. Hier maakt hij kennis met de familie Pfeiffer. Zij laten hem kennis maken met de wereld van films en vaudeville - een populaire vorm van muziektheater. Op zaterdag krijgt hij tekenles op de Kansas City Art Institute. Ook gaat hij regelmatig met zijn jongere zusje Ruth naar Electric Park. Dit amusementspark vormt later de basis van zijn eigen Disneyland.

De eerste schreden naar volwassenheid

In 1917 krijgt Elias Disney een baan in een fabriek in Chicago. De familie verhuist wederom. Walt doorloopt de middelbare school aldaar en volgt avondcursussen in aan de Chicago Art Institute. Hij wordt cartoonist van de schoolkrant. Op zijn zestiende besluit hij van school af te gaan en zich aan te sluiten bij het leger: de eerste wereldoorlog is dan in volle gang. Vanwege zijn leeftijd wordt hij afgewezen. Hij besluit in gezelschap van een vriend zich aan te sluiten bij het rode kruis en wordt uitgezonden naar Frankrijk, waar hij een jaar dienst doet als ambulancechauffeur.

Terug in Amerika besluit de jonge Walt zijn geluk te beproeven in Kansas City. Hij twijfelt nog enigzins tussen het beroep van acteur of een carrière bij de krant, maar kiest dan toch voor het laatste. Hij heeft moeite om een baan te vinden, maar met behulp van zijn broer Roy wordt hij aangenomen bij de Pesmen-Rubin Art Studio. Hij ontwerpt advertenties voor kranten, bioscopen en magazines. Hier ontmoet hij cartoonist Ubbe Iwerks. Nadat zij allebei worden ontslagen, beginnen ze tezamen in januari 1920 het bedrijf Iwerks-Disney Commercial Artists. Omdat het bedrijf niet zo goed loopt besluit Walt tijdelijk te werken bij Kansas City Film Ad Company. Hier houdt hij zich bezig met het maken van commercials die gebaseerd zijn op "cutout animation" (bijvoorbeeld figuren die gemaakt zijn van papier). Hij vindt zijn werk zo leuk dat hij besluit animator te worden. Via een vriend leent hij een camera, zodat hij thuis kan experimenteren met dit fenomeen. Hij besluit op basis van een aantal nieuwe technieken een eigen bedrijf te beginnen. In een plaatselijk theater worden de cartoons die hij en zijn medewerkers maken getoond die ze "Laugh-O-Grams" noemen. Dit blijkt heel succesvol te zijn en "Laugh-O-Grams" krijgt bekendheid in heel Kansas. Walt huurt een eigen studio, zodat ze meer van dit soort animaties kunnen ontwikkelen en hij neemt steeds meer werknemers aan. Helaas gaat daardoor het bedrijf ten onder.

Mickey Mouse

Op 16 oktober 1923 beginnen Walt en zijn broer Roy the Disney Brothers' Studio.Vele figuren zien hier het levenslicht. Intussen trouwt Walt met een van zijn medewerkers: Lilian Bounds. Zij krijgen een dochter: Diane Marie Disney (1933) en adopteren Sharon Mae Disney (1936-1993).

Samen met zijn vriend Ubbe Iwerks bedenkt hij Mickey Mouse. Zoals een medewerker van the Disney Brothers' Studio eens zei: "Ub gaf Mickey Mouse zijn gestalte, maar Walt gaf hem zijn ziel." Plane Crazy is het debuut voor Mickey Mouse. Het betreft een stomme film- net als alle voorgaande animaties van Walt Disney. Steamboat Willie was de eerste animatie - ook met Mickey Mouse in de hoofdrol- dat voorzien was van geluid. In de begin jaren '30 kent de populariteit van deze muis geen grenzen. In 1932 ontvangt Disney zijn eerste Academy Award voor zijn Mickey Mouse-creatie. In 1935 verschijnt Mickey Mouse voor het eerst in kleur. In 1937 krijgen ook Donald Duck en Pluto -die tot nu toe Mickey Mouse hebben bijgestaan- een eigen serie en in 1939 volgt Goofy. Vooral Donald Duck is erg populair.

Zijn dood

In oktober 1966 wordt bij Walt een enorme tumor in zijn longen ontdekt. Helaas is het dan al zo ver uitgezaaid, dat opereren geen zin meer heeft. Op 15 december 1966 overleed Walt Disney in het ziekenhuis van Palm Springs, California, nadat hij een paar dagen daarvoor een hartaanval heeft gehad. Het gegeven dat hij als eerste mens ter wereld is bevroren is echter onzin. In werkelijkheid is hij gecremeerd. Zijn as is uitgestrooid over the Forest Lawn Memorial Park in Glendale, California.

Trivia

• Zijn eerste lange animatiefilm is Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen.
• Bij de opening van Disneyland -het eerste Disney-themapark- in 1955 gaf Walt zijn speech in het bijzijn van onder meer Ronald Reagan.
• Zijn weduwe Lilian Disney is maar liefst 99 jaar geworden.
• Walt lijdt aan dyslectisch.
• Disney heeft een recordaantal Oscarnominaties (59).
• Bambi en Dumbo zijn Walts' favoriete Disneyfilms
• Er zijn vijf Disneyparken (Californië, Florida, Hongkong, Parijs en Tokyo) en twee Disney Cruiseschepen.
• Er zijn ongeveer 1110 Disneyfiguren.