Maya Angelou, schrijfster en activiste

Maya Angelou wordt geprezen als een van de grote stemmen in de zwarte, Amerikaanse literatuur en een renaissance-vrouw. In een serie van autobiografische romans beschrijft ze haar turbulente leven. Daarnaast is ze schrijfster van toneelstukken en poëzie, produceerde en regisseerde ze stukken en trad zelf op als actrice en zangeres. Bovendien speelde ze een belangrijke rol in Beweging voor Burgerrechten voor de Afro-Amerikaanse bevolking.

Jeugd

Maya Angelou werd in 1928 geboren in St. Louis, Missouri. Toen ze drie jaar was scheidden haar ouders en ging ze samen met haar broer bij haar oma in Stamps, Arkansas wonen. Daar werd haar passie voor dansen geboren en ze volgde allerlei danslessen, zoals tapdansen, foxtrot, jazz en salsa.

Toen ze acht was ging ze opnieuw bij haar moeder in Californië wonen, maar daar nam haar leven een grote wending. Ze werd sexueel misbruikt door de vriend van haar moeder. Ze vertelde dit en haar ooms sloegen als reactie hierop de vriend dood. Dit schokte Maya dusdanig dat ze niet meer sprak, ze geloofde dat ' de kracht van haar woorden tot iemands dood hadden geleidt'. Vijf jaar lang bleef Maya stom, tot haar moeder haar weer naar haar oma stuurde, waar ze met behulp van een vriendin, haar stem terugkreeg.

Opnieuw ging ze bij haar moeder wonen. Later bracht ze de zomer door bij haar vader, waar zijn vriendin haar de stuipen op het lijf joeg en ze op straat belandde. Ze leefde een maand op straat met andere dakloze kinderen, een gebeurtenis die haar leven voorgoed beïnvloedde. Het gaf haar een meer tolerante visie. Op haar zestiende kreeg ze een zoon, Guy Raphael Johnson. Om in hun levensonderhoud te voorzien trad ze op als zangeres in een bekende nachtclub in San Francisco. Dit alles is de inhoud van haar eerste boek 'I know why the caged bird sings'.

Activisme

In 1952 trouwde Maya met Tosh Angelos en nam vervolgens de naam Angelou als alias. In deze periode was ze zeer actief als danseres en zangeres. Aan het einde van de jaren vijftig verhuisde ze naar New York, waar ze in contact kwam met schrijvers en artiesten die actief waren binnen de Beweging voor de Burgerrechten. Vervolgens werd ze verliefd op een Zuid-Afrikaanse activist en met hem vertrok ze naar Caïro en later naar Ghana. In Ghana ontmoette ze Malcolm X, de bekende Amerikaanse activist en in 1964 besloot ze terug te gaan naar de VS om hem bij zijn werk te helpen. Bij aankomst in de VS echter bleek hij te zijn vermoord. Later raakte ze actief betrokken bij het werk van Martin Luther King.

Werk

Na de dood van King begon ze actief te schrijven. De bekende zwarte schrijver James Baldwin moedigde haar aan en dit leidde tot haar eerste boek "I know why the caged bird sings". Het boek werd onmiddelijk een succes en leidde tot een stroomversnelling in haar carriere. Ze trad op in films, produceerde en regiseerde producties. Bij de inauguratie tot president van Bill Clinton las ze, op zijn verzoek, een gedicht voor.

Angelou kreeg eredoctoraten van verschillende universiteiten en aan de Wakeford Forest University heeft ze een leerstoel voor het leven in de Amerikanistiek. Ondanks dit alles heeft ze zelf nooit een universitaire opleiding genoten.

Bibliografie

• 1969 I know why the caged bird sings, Ik weet waarom gekooide vogels zingen
• 1974 Gather together in my name, Dans om het bestaan
• 1976 Singin' and swingin' and gettin' merry like Christmas, Zingen en swingen
• 1981 The heart of a woman, Het hart van een vrouw
• 1986 All God's children need travelling shoes, Een lange reis naar huis
• 2002 A song flung up to heaven, Een lied aan de hemel

Meer biografieën over schrijvers zijn te vinden in de Special Schrijvers.