Het rijk van de Khmers

In de negende eeuw ontwikkelde zich een nieuw rijk, genaamd het Khmer-rijk. Dit rijk bevond zich in wat nu Zuidoost-Azië is. De Khmers waren goede architecten, waarvan nu nog steeds ruïnes te bezichtigen zijn. Ook waren ze goed in het verbouwen van rijst, waarvoor ze irrigatiekanalen aanlegden. Zowel het hindoeïsme als het boeddhisme waren belangrijk, gecombineerd met rituelen uit andere religies.

Het ontstaan van het Khmer-rijk

Tot de negende eeuw waren er in Zuidoost-Azië al verschillende heersers die hun rijk wisten uit te breiden. De Khmers waren echter in staat een groot en succesvol rijk te stichten. Dit begon in het jaar 802. Jayavarman stichtte het Khmerrijk door de bevolking van delen van wat nu Cambodja, Thailand, Laos en Vietnam zijn, samen te brengen tot één rijk. Jayavarman werd de eerste koning van de Khmers.

Een welvarend rijk

Het rijk van de Khmers was welvarend door het verbouwen van rijst. Ze voorzagen de rijstvelden van water door irrigatiekanalen aan te leggen. Daardoor konden ze drie keer per jaar hun rijst oogsten. De Khmers waren goede ontwerpers en bouwers. Ze bouwden enorme tempels en ontwierpen steden en paleizen. Daarnaast legden ze vijvers en waterreservoirs aan en groeven kanalen. Uit de vele beeldhouwwerken in de tempels en paleizen blijkt ook de liefde voor architectuur van de Khmers. Huizen werden gebouwd rondom het grootste meer van Zuidoost-Azië, Tonle Sap, evenals langs rivieren. Om ze tegen overstromingen te beschermen werden deze huizen op palen gebouwd. Tijdens de regering van Suryavarman, van 1113 tot 1150, vond er verstedelijking plaats. Dit had een bloeiende handel tot gevolg, zowel binnen het rijk als overzees. Onder Jayavarman VII, die regeerde van 1181 tot 1220, werden ook wegen aangelegd en ziekenhuizen gebouwd.

De belangrijkste plaatsen in het rijk

In het jaar 900 begonnen de Khmers met de bouw van de stad Yasodharapura. Dit was de belangrijkste stad van het land. Tegenwoordig wordt deze stad Angkor Thom genoemd. De ruïnes van de tempels die ooit in deze stad stonden zijn nog steeds te bezichtigen. Angkor Thom ligt in wat nu Cambodja is.

De bekendste tempel is die van Angkor Wat, waarvan ook nog steeds de ruïnes te bezichtigen zijn. Angkor Wat werd gebouwd tussen 1113 en 1150, toen Suryavarman regeerde over de Khmers. Het complex is anderhalve kilometer lang en bijna anderhalve kilometer breed. De grootste toren is 65 meter hoog.

Religie

De religie van de Khmers was een soort combinatie tussen het hindoeïsme en het boeddhisme die beide uit India kwamen, met daarbij religies die al in Zuidoost-Azië bestonden. Van deze Zuidoost-Aziatische religies bleef bijvoorbeeld het vereren van de voorouders zeer belangrijk, evenals de vruchtbaarheidsgodinnen. De meeste inwoners van het rijk van de Khmers waren echter boeddhistisch, terwijl de heersers (vooral de vroege) vaak hindoeïstisch waren. De tempel van Angkor Wat bijvoorbeeld was gewijd aan de hindoegod Visjnoe.

De neergang van het Khmer-rijk

In de dertiende en veertiende eeuw ontstonden er wat spanningen tussen het boeddhisme en het hindoeïsme. Ook ontstonden er in de veertiende eeuw conflicten binnen de families van de heersers. Er vond een ontstedelijking plaats, mogelijk mede door een malaria-epidemie. De Chinese handel met Zuidoost-Azië nam toe, waardoor handel aan de zuidelijke kust belangrijker werd dan de landbouw rondom Angkor Thom. Verder vonden er oorlogen met de Thai plaats. De Thai vielen het rijk van de Khmers meerdere keren binnen en in 1431 kwam er hierdoor definitief een einde aan het Khmer-rijk. Een deel van de bevolking moest gedwongen verhuizen naar Thailand en Angkor Wat en Angkor Thom werden verlaten.