Vroegere Aziatische culturen: De eerste Chinese dynastieën

De heersers van Qin (spreek uit: 'Tsjin') brachten de leerstellingen van het legalisme in de praktijk door het feodale stelsel af te schaffen en een sterk centraal gezag in te voeren. Qin-Shi-Huangdi werd de eerste keizer die China tot één staat onder één heerser samenvoegde. Hij wist in zijn regeerperiode de omvang van zijn rijk fors uit te breiden. Er waren veel bouwactiviteiten met als hoogtepunt de aanleg van de Grote Muur. De Han-dynastie regeerde daarna vier eeuwen over het land.

Gebiedsuitbreiding onder de Qin-heersers

Het Qin-rijk, dat zowel welvarend als machtig was, ging snel over tot het maken van veroveringen. In de korte tijd van negen jaar werd het grootste deel van China bestormd en veroverd door het Qin-leger. De grondlegger van het koninkrijk, Qin (246 - 210 v. Chr.) maakte van zijn rijk een imperium en gaf zijn naam intussen aan een hele opeenvolging van Chinese rijken: China is dus naar hem genoemd. Hij benoemde zichzelf tot 'Eerste Keizer':Qin-Shi-Huangdi en legde zijn regeringssysteem ook op aan zijn nieuwe gebieden. De feodale baronnen werden overal afgezet, ten gunste van door de keizer aangewezen personen die als gouverneurs van 36 districten geïnstalleerd werden.

Centraal geleid autoritair gezag

Een keizerlijke wetgeving werd uitgevaardigd, en de maten en gewichten, het schrift en het geldstelsel werden door het hele rijk gestandaardiseerd. Er werden wegen aangelegd om de diverse delen met elkaar te verbinden, en een indrukwekkende hoeveelheid paleizen en andere gebouwen verrees in de hoofdstad, Hsien-jang. Wie kritiek had op de regering werd vogelvrij verklaard. Om weldenkendheid te bevorderen liet de Eerste Keizer alle boeken die hij als revolutionair beschouwde verbranden. Bovendien werden alle wapens uit privébezit ingezameld en omgesmolten; alleen de staat kon het voeren van wapens autoriseren.

De Chinese Muur

De nomadenstammen der Xiong Nu (Hunnen) waren een ernstige bedreiging in het noorden van het Qin-rijk. Om verzekerd te zijn van een verdediging tegen deze stammen gaf de Eerste Keizer opdracht tot het bouwen van een lange, versterkte muur langs de noordgrens van het rijk. De Grote of Chinese Muur (zie foto inleiding), een uitbreiding en versterking van bestaande verdedigingswerken, was ca. 214 v. Chr. al bijna 2100 km. lang. Om deze muur te bouwen werden miljoenen mannen door de regering opgeroepen. Bij het uitvoeren van hun taak zijn er zoveel gestorven, dat de Grote Muur ook wel eens het langste kerkhof ter wereld is genoemd. De Eerste Keizer geloofde dat burgeroorlog voorkomen kon worden door de eenwording en straffe regering van China. Rond 206 v. Chr. kwamen echter de overwerkte arbeiders aan de Grote Muur, tesamen met de intellectuelen, in opstand tegen de zoon van de Eerste Keizer, diens opvolger, en dat betekende de ondergang van de Qin-dynastie.

De Han-dynastie

In 202 v. Chr. kreeg een niet-adellijke familie, de Han-dynastie, gesticht door Liu Bang, de touwtjes in handen in het Chinese keizerrijk. De Han-dynastie regeerde China vier eeuwen lang van 202 v. Chr. tot 221 na Chr. De Han-periode bereikte haar hoogtepunt onder keizer Han Wudi (140 - 87 v. Chr.). Deze krijgshaftige keizer hield zich vooral met militaire prestaties bezig. Onder zijn aanvoering brachten de legers de Hunnen in het noorden een geduchte nederlaag toe. In het oosten namen ze een gedeelte van Korea in en in het zuiden de koninkrijken van Jueh. Bovendien drongen ze westwaarts door tot Centraal-Azië. Door deze overwinningen kreeg China de beschikking over rijke nieuwe landen om te koloniseren. Een ander resultaat was de opening van belangrijke handelsroutes, vooral die van de beroemde zijderoute tussen China en Perzië. Deze route is ca.1500 km lang. Het bestond niet uit vaste wegen en paden, maar uit ketens van steden en oases waartussen de routes varieerden, afhankelijk van de politieke, economische, natuurlijke, seizoens- en klimatologische omstandigheden. Het kende ook vele vertakkingen en sloot aan op andere handelsnetwerken, zoals 'de bontroute' van Rusland en 'de zoutroute' op het Arabisch schiereiland.

Grote vooruitgang onder de Qin- en Han-dynastiën

Wudi's militaire overwinningen maakten het rijk krachtiger en bevorderden de handel. Maar zowel zijn leger als de civiele diensten waren kostbaar. Om deze te kunnen bekostigen moest hij de belastingen verhogen, landgoederen confisqueren, titels verkopen en de welvarende zout- en ijzermijnen nationaliseren. Gedurende de Qin- en de Han-dynastiën werden talrijke vorderingen gemaakt op het terrein van de cultuur en de economie. Onder de vele uitvindingen en ontwikkelingen waren het maken van porselein en papier, zonnewijzers en waterklokken. Door het gebruik van meststoffen en het ontginnen van nieuw land namen de oogsten weer toe. Tegen het jaar 2 van onze jaartelling was de bevolking van China gestegen tot ± 50 miljoen.

Toen de laatste Han-keizer door de machtige generaals gedwongen werd afstand te doen van de troon in 220 na Chr. werd het rijk in afzonderlijke delen gesplitst.