Tommy Hilfiger: biografie van man en merk

Tommy Hilfiger is een icoon in de modewereld. Meer nog dan een topontwerper, is Hilfiger een "selfmade-man" en groot zakentalent die de kunst verstaat om een groot publiek aan te spreken. Het begon allemaal in 1969...

Jeugd

Tommy Hilfiger werd geboren in 1952 en groeide op in Elmira, New York. Hij spendeerde uren aan het bestuderen van muziek en stijlen die hip waren in New York en Londen. Hij idealiseerde vele grote rocksterren en in het bijzonder Mick Jagger.
Hilfiger zelf leek niet meteen over uitzonderlijke talenten te beschikken en blonk in niks uit. In de klas viel hij meer op door zijn clowneske optredens dan door goede schoolresultaten. Bovendien had hij wel een bepaalde charme over zich.

Nog voor Hilfiger zijn school afrondde, startte hij al met zijn eerste kledingbusiness. In 1969 reed hij naar New York City waar hij al zijn spaarcenten investeerde in 20 laaghangende jeansbroeken. In Elmira opende hij daarop een hippy-kledingwinkel, genaamd "The People's Place" waar hij zijn jeansbroeken aan de man bracht. Op zijn 26ste was de eerste kledingwinkel al uitgegroeid tot een keten van zeven winkels, verspreid doorheen New York, met als voornaamste klanten de schoolgaande jeugd. Na tien jaar in deze business, stond Hilfiger echter op de rand van het bankroet en liet hij zijn zaak over. Wat hem hierbij vooral raakte, was niet zozeer het feit dat hij geld verloor, maar eerder het gevoel van mislukking.

Hilfiger als designer

In de vroege jaren '70, toen The People's Place nog succesvol was, begon Hilfiger reeds te experimenteren met mode ontwerpen, alhoewel hij nooit een mode-opleiding had genoten. Na het verkopen van zijn zaak, verhuisde Hilfiger naar Manhatten met zijn vrouw en begon te werken als freelancer. Vijf jaar later was hij al onder contract bij Murjani, de man achter de Gloria Vanderbilt-jeans. Beetje bij beetje werd Hilfiger populairder en klom hij tevens ook hoger op de ladder in het bedrijf waar hij voor werkte. Door succesvolle samenwerkingen, kende het bedrijf een spectaculaire groei en ging het uiteindelijk naar de beurs. Tegen 1999 werd er meer dan een half miljard omzet gedraaid en werd men het hoogste genoteerde kledingbedrijf op de beurs.

Hilfiger, die enerzijds vaak vergeleken wordt met Ralph Lauren en Calvin Klein, wordt anderzijds toch minder erkend als echte ontwerper. Hilfiger zelf zegt dat hij eerder kleding "herontwerpt" en "update". Hierdoor is hij echter niet minder succesvol en in 1995 werd hij evengoed uitgeroepen door de Amerikaanse Raad van Fashion Designers tot "Designer of the Year" voor mannenkleding.

Hilfiger als merknaam

Ook al bekritiseren velen zijn status van "ontwerper", niemand kan ontkennen dat Hilfiger een succesvol zakentalent is. Zijn kleding is modern, van goede kwaliteit en spreekt jong en oud aan. De prijs ervan ligt boven de gemiddelde kledingprijs, maar blijft voor velen toch nog betaalbaar. Hilfiger is onontkenbaar een zeer sterke merknaam met een erg herkenbaar en gegeerd logo. Dit wordt nog versterkt door de miljoenen die uitgegeven worden aan reclamecampagnes.

Hilfiger wijkt af van de klassieke manier om de markt te benaderen. Vele ontwerpers beginnen met een chique haute couture-lijn voor dames die vaak nauwelijks of niet gedragen wordt en slechts toegankelijk is voor een beperkt publiek. Pas veel later brengt hun naam ook iets op, wanneer ze hem uitlenen aan kleding ontworpen voor een breed publiek.
Tommy doet er echter alles aan om van bij het begin een groot, jong publiek te bereiken door middel van hippe catwalks en muziekclips. In 1992, kleedde Hilfiger Snoop Doggy Dog voor een live-televisie optreden. Het lijstje sterren dat Hilfigers kleding draagt is intussen nog verder uitgebreid met, onder anderen, Michael Jackson, Bruce Springsteen, David Bowie, Leonardo DiCaprio en vele anderen.
Het brede publiek wordt zo bereikt en betoverd door de hippe en modieuze uitstraling van zijn kleding , die toch dagdagelijks gedragen kan worden.

Voor Hilfiger is het belangrijk om veel energie en geld te stoppen in coole modeshows, zeer goede fotografen, de beste fotomodellen, de meest professionele medewerkers, en tegelijkertijd toch ook de merknaam op zich te versterken. "Hilfiger" en het bijhorende logo in rood, wit en blauw, moeten aldus de ontwerper/zakenman staan voor beweging, energie, kleur, plezier, kwaliteit, Amerikaans spirit en waarde. De merknaam moet zich richten op de gevoeligheden van het publiek. Of dit nu aangesproken wordt door sport, muziek, entertainment of popcultuur, het "Hilfiger"-merk moet steeds een "cool"-factor teweegbrengen.

We kunnen er niet onder uit, Hilfiger is een merk dat hoog scoort bij een breed publiek, maar hoe lang kan dit nog blijven duren? Raakt de markt niet verzadigd? Hiervoor zijn alleszins nog geen tekens te vinden. Hilfiger verstaat de kunst om zijn publiek te blijven boeien en om steeds terug te komen met nieuwe, boeiende invalshoeken.
Hij is geliefd bij het grote publiek en wordt ook door de pers als een zeer innemend persoon beschouwd, die zich naast zijn werk ook bezighoudt met het inzamelen van geld voor goede doelen zoals multiple sclerose.

Privé ging het Hilfiger iets minder voor de wind toen hij in 2000 scheidde van zijn vrouw met wie hij vier kinderen heeft.