Biografie: Isaac Bashevis Singer

Isaac Bashevis Singer is een bijzondere schrijver om een aantal redenen. Hij beschreef een wereld die niet meer bestaat, maar waar hij zelf wel in geboren werd, de wereld van de Oost-Europese joden voor de Holocaust en daarbij schreef hij in het jiddisch, een taal die nauwelijks meer gesproken wordt.

Jeugd

Singer werd in 1902 (officiëel in 1904, maar aan zijn biograaf vertelde hij dat het 1902 was) in Leoncin, Polen geboren. Het was een dorp in de buurt van Warschau, dat voornamelijk door joden werd bewoond en maakte in die tijd deel uit van het Russische Rijk. Hij kwam uit een familie van Hassidische joden en zijn vader was rabbi, zijn moeder Batsheba was de dochter van een rabbi. De familie verhuisde al snel naar Radzymin, waar vader Singer hoofd van de yeshiva (de joodse school) werd. Na een brand die de yeshiva verwoestte verhuisde de familie naar Warschau, naar een arme, voornamelijk joodse wijk. In 1917 zorgde Wereldoorlog l er voor dat de familie opgesplitst werd, Isaac ging met zijn jongste broer en moeder naar Bilgoraj, waar zijn moeder vandaan kwam. Bilgoraj was een typisch joodse 'shtetl' of dorp/stadje. In 1921 vertrok Singer naar Warschau om daar opgeleid te worden tot rabbi, maar hij kwam al snel tot de conclusie dat het beroep van rabbi niet voor hem was weggelegd. Na aanvankelijk Hebreeuwse les te hebben gegeven, vroeg zijn oudere broer hem om redacteur te worden bij het blad waar hij voor werkte. Singer ging zelf ook schrijven en zijn eerste gepubliceerde verhaal won onmiddelijk een prijs, waarmee hij een veelbelovend talent werd. Het werk van Singer werd van meet af aan beïnvloedt door zijn eigen leeservaringen: Spinoza, Gogol en Dostoyevsky, maar ook door de Talmud en de Kabbala.

De catastrofe van 1648

Het eerste boek dat hij uitbracht was 'Satan in Goray', het was eerder verschenen in 'Globus' een blad dat hij samen met zijn vriend Zeitlin uitbracht. In het boek beschrijft hij de catastrofe die de Poolse joden trof in 1648, waarbij een derde van de joden door de kozakken werd uitgemoord en de effecten van de opkomst van de valse profeet Zvi op de lokale bevolking. In een later boek, 'De slaaf', gaat hij opnieuw in op de gebeurtenissen van 1648.

De Verenigde Staten

In 1935 vertrok Singer, met hulp van zijn broer, naar de Verenigde Staten om het opkomende fascisme te ontlopen. Hij ging in New York wonen en ging hij werken voor een jiddisch-talig tijdschrift. Zijn vrouw en zoon kozen ervoor om naar Moskou te gaan. Aanvankelijk voelde hij zich verloren in die nieuwe omgeving, maar in 1938 ontmoette hij de Duits/joodse vluchtelinge Alma Wassermann en in 1940 trouwden het stel. Hij werd opnieuw een goede schrijver, met een grote productie. In 1945 overleed zijn oudste broer en ter ere van hme schreef hij 'De familie Moskat'. De faam van Singer begon te groeien.

Jiddisch

Met de Holocaust was het jiddisch een taal geworden met weinig sprekers, Singer geloofde echter in zijn moedertaal en bleef er in schrijven. Hij zorgde zelf voor vertalingen naar het Engels, die vervolgens de bron waren voor de verdure vertalingen.

Thematiek

Singer schreef over onderwerpen die in zijn tijd als schokkend warden ervaren: homosexualiteit, travestie, overspel in de heiligste nacht van het judaïsme. Ook schreef hij vaak over mysteries, hekserij en legendes, traditionele onderwerpen. Aanvankelijk schreef hij vooral over het leven van de joden in Oost-Europa, maar later ging hij ook schrijven over migranten. Persoonlijke moraliteit en strijd binnen families zijn ook steeds terugkerende onderwerpen in zijn werk. Ook het conflict tussen tradities en vernieuwing, tussen mysticisme en geloof en twijfel en secularisatie zijn steeds terugkerende thema's. Singer schreef op een zeer kleurrijke, fantasievolle wijze.

Nobelprijs

In 1978 kreeg Singer de Nobelprijs voor Literatuur, waarmee zijn status enorm toenam en werd hij een van de bekendste joodse schrijvers. Op 24 juli 1991 overleed Singer in Florida.

Bibliografie

Romans:

• 1935 Satan in Goray, Satan in Goray
• 1950 The Family Moskat, De familie Moskat
• 1960 The Magician of Lublin, De duizendkunstenaar van Lublin
• 1962 The Slave, De slaaf
• 1967 The Manor, Het landgoed
• 1967 The Fearsome Inn
• 1967 Mazel and Shlimazel
• 1969 The Estate, De landheer
• 1970 Elijah The Slave
• 1970 Joseph and Koza or the Sacrifice to the Vistula
• 1972 Enemies, a Love Story, Vijanden, een liefdesroman
• 1972 The Wicked City
• 1975 Fools of Chelm, De geschiedenis van de dwazen van Chelm
• 1976 Naftali and the Storyteller and His Horse, Sus
• 1978 Shosha, Shosha
• 1980 Reaches of Heaven
• 1981 Lost in America, Reddeloos verloren in Amerika
• 1983 The Golem, De golem
• 1983 The Penitent, De boeteling
• 1991 Scum, Schorem
• 1992 The Certificate, Het visum
• 1994 Meshugah, Mesjogge
• 1998 Shadows on the Hudson, Schaduwen aan de Hudson

Korte Verhalen:

• 1957 Gimpel the Fool and other Stories, Gimpel de schlemiel, Simpele Gimpl
• 1961 The Spinoza of Market Street, De Spinoza van Warschau
• 1964 Short Friday, Vroege sabbat/Yentl
• 1968 The Seance and other Stories
• 1970 A Friend of Kafka, Een vriend van Kafka
• 1973 A Crown of Feathers
• 1974 Der Ba'alteshuveh
• 1975 Passions
• 1979 Old Love, Oude liefde
• 1980 The Power of Light
• 1980 Reaches of Heaven
• 1982 Collected Stories
• 1985 The Image and other Stories, De echtscheiding
• 1988 The Death of Methuselah and other Stories, De dood van Methusalem
• 1988 The King of the Fields, De koning van de akkers

Toneel:

• Teibele and her Demon (-) (Teibele en haar demon)

Memoires:

• 1966 In My Father's Court, Het hof van mijn vader
• More Stories from My Father's Court, Meer verhalen uit het hof van mijn vader
• 1976 A Little Boy in Search of God, Op zoek: Een kleine jongen op zoek naar God
• 1978 A Little Boy in Search of Love, Op zoek: Een jongeman op zoek naar liefde

Kinderboeken:

• 1966 Zlateh the Goat, Zlateh de geit
• 1968 When Schlemiel went to Warsaw, Toen Schlemiel naar Warschau ging
• 1971 The Topsy-Turvy Emperor of China
• 1973 The Fools of Chelm
• 1974 Why Noah Chose the Dove, Waarom Noach de duif koos
• 1976 A Day of Pleasure, Een heerlijke dag
• 1986 Stories for Children, Kinderverhalen