Sally Hemings - Slavin van Thomas Jefferson

Sally Hemings leefde van 1773 tot 1835. Ze werd geboren in Charles City County, Virginia en overleed in Charlottesville, Virginia. Ze was een slavin van Thomas Jefferson en was de halfzus van diens vrouw, Martha Wayles. Jefferson had een relatie met Hemings na het overlijden van Martha en samen kregen ze zes kinderen. Hoewel de kinderen werden opgevoed als slaven, werden ze door Jefferson vrijgemaakt toen ze volwassen werden. In de tijd van hun slavernij werden ze beter behandeld dan de andere slaven. Hoewel Sally nooit officieel werd vrijgelaten, kreeg ze na het overlijden van Jefferson de toestemming van Jeffersons dochter om zich bij haar zoons te voegen. Dit werd beschouwd als haar onofficiële vrijlating.

Inhoud

• Wie was Sally Hemings?
• Hoe zag het leven van Sally Hemings eruit?
• Sally Hemings en Thomas Jefferson
• Huidige nakomelingen van Sally Hemings en Thomas Jefferson
• Het verhaal van Sally Hemings in de 21 eeuw

Wie was Sally Hemings?

Sally werd geboren als Sarah Hemings als jongste dochter van Elizabeth “Betty” Hemings, een slavin, en John Wayles, Betty’s baas. Wayles was drie keer getrouwd geweest en drie keer weduwnaar geworden voordat hij Elizabeth als minnares nam. Elizabeth was van gemengde afkomst, waardoor de kinderen die ze met Wayles kreeg voor slechts een kwart van Afrikaanse afkomst waren. Sally had hierdoor dus een relatief lichte huidskleur in vergelijking met andere slaven.

Martha Jefferson, de vrouw van Thomas Jefferson, was de halfzus van Sally: ze hadden dezelfde vader. Er wordt aangenomen dat Sally door haar lichte huidskleur veel overeenkomsten vertoonde met haar halfzus Martha, en dat dit heeft bijgedragen aan de totstandkoming van de relatie tussen Jefferson en Sally.

Hoe zag het leven van Sally Hemings eruit?

Sally Hemings woonde op Monticello, het landgoed van Thomas Jefferson. Ze kwam hier aan in 1774, toen ze ongeveer een jaar oud was. Haar vader was overleden en daarmee kwamen zij, haar moeder en de rest van hun familie in het bezit van Jeffersons vrouw, Martha. Als jong meisje was Sally een kindermeisje van Jeffersons dochter Maria.

In 1787, als Hemings 14 jaar is, wordt ze benoemd als huishoudster van Maria wanneer die naar Parijs gaat. Thomas Jefferson was minister in Frankrijk, en wilde zijn dochter daar naar school laten gaan. James Hemings, de broer van Sally, is op dat moment al in Parijs. Twee jaar daarvoor kwam hij naar de Franse hoofdstad om te leren van de Franse keuken. Het tweetal woonde in het hôtel de Langeac, waar Jefferson op dat moment woonde, terwijl zijn dochters Maria en Martha op het terrein van hun kostschool woonden.

Volgens Sally’s zoon Madison was het hier in Parijs dat ze de concubine van de latere president werd. Toen Jefferson de terugkeer naar Monticello voorbereidde, weigerde Sally in eerste instantie mee terug te komen. Ze was inmiddels zestien en in Parijs was ze vrij – slavernij was er al afgeschaft. Na enkele onderhandelingen stemde ze toe om terug te gaan naar Monticello, als slavin, op voorwaarde dat elk kind dat ze zou krijgen uiteindelijk vrijgelaten zou worden. Als ze later dat jaar, in 1789, terugkomen in Virginia, is Sally zwanger. Het kind overlijdt echter als baby. Sally’s tweede kind overlijdt op twee-jarige leeftijd in 1797. In de jaren daarna zou Sally nog vijf andere kinderen krijgen, van wie er vier volwassenheid bereiken: Beverly, Harriet, Madison en Eston. Jefferson hield zijn belofte aan Sally: Beverly en Harriet werden tussen 1820 en 1825 door hem vrijgelaten, Madison en Eston volgden in 1826 op basis van Jeffersons testament. De kinderen van Sally Hemings zijn de enige slaven die door Jefferson in vrijheid gesteld zijn.

Terug op Monticello hervatte Sally Hemings haar taken in het huishouden en als huishoudster van Maria. Ook werkt ze als naaister voor Jefferson en is daarmee verantwoordelijk voor zijn garderobe.

Hoewel Sally nooit officieel wordt vrijgelaten, doet Jeffersons dochter Martha dit informeel door haar ‘haar tijd te geven’ na het overlijden van Jefferson. In de census van de jaren 1830 worden zowel Sally als haar kinderen weergegeven als vrije mensen. Sinds 1826 wonen ze in Charlottesville, waar Sally in 1835 komt te overlijden.

Sally’s zoon Madison is het bijzondere verhaal blijven vertellen, en het is dankzij hem dat er zoveel van haar leven bewaard is gebleven. Zowel hij als zijn broer Eston hebben nooit verborgen dat ze de zoons van Thomas Jefferson zijn. Beiden hebben deze kennis aan hun kinderen doorgegeven; Eston heeft rond 1852 zelfs zijn achternaam veranderd naar Jefferson, en zich geïdentificeerd als wit. Beverly en Harriet hebben echter altijd ontkent dat ze de kinderen van Jefferson zijn.

Sally Hemings en Thomas Jefferson

Het is niet precies duidelijk hoe de relatie tussen Thomas Jefferson en Sally Hemings is ontstaan. Toch kan gesteld worden dat er in geen geval sprake was van een gelijkwaardige relatie. Als slavin was Sally het eigendom van Jefferson; hij was de eigenaar van haar werk, haar lijf en haar kinderen. Daarbij was Sally van dezelfde leeftijd als Jeffersons dochters. Madison heeft echter altijd beweerd dat Sally de enige slavin was bij wie Jefferson kinderen had. Mede doordat deze kinderen als volwassenen vrijgelaten werden, kan voorzichtig gezegd worden dat de relatie voor Jefferson meer dan slechts lust was. Van Sally is echter veel moeilijker te zeggen hoe zij in deze relatie stond.

De bewering dat Thomas Jefferson kinderen zou hebben met Sally Hemings, een slavin, werd publiekelijk bekend tijdens Jeffersons eerste termijn als president. In de twee eeuwen die volgden bleef het een punt van discussie en onenigheid. Jefferson was de derde president van de Verenigde Staten en schrijver van de onafhankelijkheidsverklaring. Hierdoor vond men het lange tijd ondenkbaar dat hij een relatie met een slavin zou hebben, of kinderen van een slavin.

Huidige nakomelingen van Sally Hemings en Thomas Jefferson

Lange tijd hebben de nakomelingen van Thomas Jefferson en zijn vrouw Martha ontkend dat hij kinderen zou hebben met één van zijn slavinnen. Nakomelingen van Sally en Jefferson zijn hierdoor lange tijd met de nek aangekeken. Toch wordt het verhaal van Madison sinds ondersteund door mondelinge overleveringen, statistieken en historische documenten die teruggaan naar 1802. De situatie werd beslecht met een dna-onderzoek in 1998, waaruit duidelijk werd dat de mannelijke nakomelingen van Sally Hemings familie zijn van de mannelijke lijn van de Jeffersons. Dit werd duidelijk uit vergelijkingen van het Y-chromosoom.

Het verhaal van Sally Hemings in de 21 eeuw

Het verhaal van Sally Hemings, Monticello en Thomas Jefferson is belangrijk, ook in de 21e eeuw. Niet vanwege hun relatie, maar omdat op Jeffersons landgoed het beste en het slechtste van de Amerikaanse geschiedenis samenkomen: het presidentschap en de slavernij. Binnen de Thomas Jefferson Foundation, een organisatie waarin de nakomelingen van Thomas Jefferson verenigd zijn, heeft het veel voeten in aarde gehad voordat geaccepteerd werd dat Jefferson ook nakomelingen had bij een slavin. Dankzij de resultaten van het DNA-onderzoek worden zij nu geaccepteerd en hebben ze het recht om zich bij de organisatie aan te sluiten.

Het leven van Sally Hemings wordt ook beschreven in het gelijknamige boek van Barbara Chepaitis. Dit verhaal begint in 1831, als Sally ongeveer zestig jaar oud is. Ze heeft bezoek van Nathan Langon, die verantwoordelijk is voor de volkstelling. Na enige aanmoediging van zijn kant, vertelt ze hem haar levensverhaal.