Oscar Wilde (1854-1900)

Oscar Wilde werd vooral beroemd door twee toneelstukken en een roman. Daarnaast is hij vooral ook bekend omdat hij openlijk homoseksueel was, in een tijd dat dat verre van vanzelfsprekend was.

Jeugd

Oscar Wilde werd geboren in 1854 in Dublin als Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde als zoon van onconventionele ouders. Zijn moeder was dichteres en journalisten, ze schreef onder het pseudoniem Sperenza. Zijn vader was een antiquair en dichter, maar tevens gespecialiseerd in oog-en oorziekten. In het jaar voor Oscar geboren werd stichtte hij een ziekenhuis in Dublin. Wilde had een oudere broer en een zus, die op tienjarige leeftijd overleed. Wilde ging naar de Portora Royal School in Enniskillen (1864-1871), naar Trinity College, Dublin (1871-1874) en Magdalen College, Oxford (1874-1878).

Dandy

Op jonge leeftijd al had Wilde een voorkeur voor opvallende kleding en al jong was hij een echte dandy. Na zijn studie vertrok Wilde naar London, waar hij al gauw opviel door zijn humor en werd hij een woordvoerder van het Aesthetisme, die kunst omwille van de kunst propageerde. Om in zijn levensonderhoud te voorzien werkte hij als kunstcriticus, woonde een tijd in Parijs en gaf lessen in de Verenigde Staten en Canada. In 1884 trouwde hij met Constance Lloyd.

Werk

Wilde begon nu serieus te schrijven en schreef The happy Prince and other Fairy Tales, sprookjes die hij aanvankelijk voor zijn zoontjes schreef. In 1890 gaf hij The Portrait of Dorian Gray uit, wat gevolgd werd door meer sprookjes. The Portrait of Dorian Gray werd negatief ontvangen door de critici vanwege de homo-erotische tendensen in het boek. Tussen 1892 en 1895 werd Wilde langzaam bekend als schrijver voor het theater, hij schreef in die tijd onder andere Lady Windermere's Fan (1892) en The Importance of being Earnest (1895). Ook schreef hij een aantal essays, die aanvankelijk anoniem werden uitgegeven: The Decay of Lying (1898) en The Critic as Artist (1890)

Homosexualiteit

In de jaren tachtig ontmoette hij ook Lord Alfred Douglas (Bosie) een dichter en atleet, die de liefde van zijn leven werd en tegelijkertijd zijn ondergang. Zijn relatie met Bosie leidde tot het einde van zijn huwelijk met Constance in 1893. Uiteindelijk werd Wilde aangeklaagd wegens homosexualiteit, wat op dat moment een strafbaar feit was in Engeland. Bosie bleef aan zijn zijde staan tijdens het proces, maar Wilde werd veroordeeld tot twee jaar dwangarbeid. Na negentien maanden kreeg Wilde eindelijk toegang tot pen en papier en schreef een autobiografie en monoloog: De Profundis (1905), waarbij hij zich richtte tot Bosie.

Frankrijk

In 1897 kwam Wilde vrij en vanaf die tijd woonde hij in Frankrijk onder de naam Sebastian Melmoth. Hij schreef een boek waarin hij de praktijken in de Engelse gevangenissen aanklaagde: The Ballad of Reading Goal. Op 30 november 1900 overleed Wilde op 46-jarige leeftijd, in een armoedig Parijs pension. Er wordt gezegd dat hij op zijn doodsbed Rooms-Katholiek werd.