Toni Morrison, Nobelprijswinnares

Toni Morrison was de eerste zwarte vrouw die een Nobelprijs voor Literatuur won. Haar boeken zijn gedrenkt in de Afro-Amerikaanse cultuur waarin ze opgroeide. Ze heeft een grote rol gespeeld in het vestigen van een literaire taal voor Afro-Amerikanen.

Afkomst

Toni Morrison werd geboren als Chloe Anthony Wofford in Lorain, Ohio op 18 februarie 1931. Haar grootouders van moederskant kwamen uit Alabama, waar ze schulden achter hadden gelaten die ze niet konden betalen. Haar vaders familie kwam uit Georgia waar ze geweld en een armoedig bestaan hadden achtergelaten. Morrison groeide op tijdens de crisisjaren en haar vader had jarenlang drie banen tegelijk om het hoofd boven water te houden. Haar grootouders hechtten zeer veel waarden aan onderwijs. Haar grootvader had zichzelf leren lezen en schrijven en inspireerde Morrison later tot het boek ‘Song of Solomon’.

Afrikaans-Amerikaanse Cultuur

De familie waarin Morrison opgroeide was doordrenkt van de Amerikaans-Afrikaanse cultuur, verhalen vertellen nam een belangrijke plaats in. Hoewel het gezin het zuiden de rug toe had gekeerd was de plaats van de Afro-Amerikaanse cultuur uit het zuiden zeer groot. Dit alles zou later een belangrijke rol spelen in de boeken van Morrison. Haar boeken nemen de plaats in van verhalen die misschien eerder verteld zouden worden. Zoals Morrison later zelf zou zeggen, schrijft ze geen autobiografische boeken, maar haar afkomst is wel belangrijk voor wat ze schrijft. Het feit dat ze uit Ohio komt, een plek die noch getto, noch plantage is, de stereotype plekken voor Afro-Amerikanen, is van groot belang.

Engels

Toen ze leerde lezen ging er een nieuwe wereld voor haar open. Ze was het enige kind van Afro-Amerikaanse afkomst in haar klas. Omdat ze al kon lezen, hielp ze vaak andere kinderen uit haar klas. Op de middelbare school begon ze de belangrijke werken uit de literatuur te lezen. In 1949 ging ze Engelse Literatuur studeren aan de Howard University, New York. Ze veranderde haar naam in Toni, omdat mensen moeite hadden met de uitspraak van haar naam. Ze nam deel aan een theatergroep en in 1953 ontving ze haar BA in Engels. In 1955 ontving ze haar MA van de Cornell University in Ithaca, New York. Vervolgens gaf ze twee jaar les aan de Texas Southern University in Houston. Daarna ging ze les geven aan de Howard University.

Racisme

Haar ouders hadden hun uiterste best gedaan om het racistische zuiden achter zich te laten en voor een groot deel hadden ze succes gehad. Morrison had als kind met mensen van allerlei komaf kennis gemaakt, maar onvermijdelijk kwam ze later met racisme in aanraking.

Schrijven

In 1958 ontmoette Toni Harold Morrison met wie ze trouwde en twee zonen kreeg. Harold was architect en uit Jamaica afkomstig. In 1964 scheidde het echtpaar. Toni ging werken als editor voor een uitgeverij en in de avond had ze tijd om te schrijven. In 1970 verscheen haar eerste boek The Bluest Eye. Het boek lag goed bij de critici, maar was commerciëel geen succes. Morrison bleef schrijven en haar boeken vielen voortdurend in de prijzen. Daarnaast bleef ze lesgeven. Toni schreef over alle grote thema’s, zoals goed en kwaad, liefde, dood, vriendschap en haat. Haar boek Song of Solom deed het ook goed commerciëel.

Nobelprijs voor Literatuur

Haar beroemdste boek is Beloved, over het leven na de slavernij. In 1993 won Toni de Nobelprijs voor Literatuur en werd dit boek genoemd als haar beste werk. In 1999 publiceerde ze haar eerste boek voor kinderen, wat ze samen met haar zoon Slade schreef. In 2001 kreeg Morrison de National Arts and Humanities Award uitgereikt door president Bill Clinton in Washington, D.C.