Biografie van Robert Burns

Robert Burns is nog steeds Schotlands meest geliefde en wellicht ook bekendste dichter. Hij heeft een beroemde gedichtenbundel uitgebracht “Poems, Chiefly in the Scottish Dialect”. Naast een beroemd dichter, was hij ook een bijzonder mens en verwekte hij heel wat nakomelingen. Zijn laatste kind werd geboren op de dag van zijn begrafenis.

Jeugd Robert Burns

Robert Burns werd geboren op 25 januari 1759 in het Schotse dorp Alloway als oudste zoon van een arme tuinman. Hij kreeg nog drie jongere broers en drie jongere zussen. Zijn moeder vertelde hem veel verhalen en zong veel traditionele liederen voor hem. Verder was er een oude nicht die bij het gezin inwoonde. Deze vertelde de jonge Burns veel verhalen over het bovennatuurlijke, die hij machtig interessant vond. Robert kreeg een voor die tijd goede opleiding, hij leerde naast lezen, schrijven en rekenen ook Frans en Latijn. In 1781 wordt de jonge Robert Vrijmetselaar en een jaar later leerde hij zijn eerste liefde kennen, Nelly Kirkpatrick. Zij inspireerde hem tot het schrijven van zijn eerste poëzie (I Lov da Bonnie Las.). In 1784 overleed zijn vader en werd de vijfentwintig jarige Robert het hoofd van de familie. Hij probeerde het kleine boerderijtje van zijn vader te runnen, maar hierin was hij niet erg succesvol.

Na de dood van zijn vader

Robert was een mooie jongen die er nogal op los leefde. In 1786 raakte er twee dames tegelijkertijd zwanger van hem (Jean Armour en Mary Campbell). De grond werd Robert te heet onder de voeten en hij wilde gaan emigreren naar Jamaica. Hij accepteerde een baan als boekhouder op een slavenplantage. Omdat hij geld nodig had voor de reis besloot hij zijn gedichten uit te geven. Hij publiceerde zijn gedichtenbundel “Poems, Chiefly in the Scottish Dialect”. Dit werd een doorslaand succes. Dr. Thomas Blacklock (een blinde Schotse dichter) wist Burns over te halen om niet te emigreren, maar gewoon in Schotland te blijven. Hiermee redden deze dichter het leven van Burns, want het schip waarop deze zijn reis zou maken verging met man en muis. Het feit dat de zwangere Mary Campbell (To Mary in Heaven) inmiddels was overleden, hielp waarschijnlijk ook om Burns in Schotland te laten blijven. Jean bevalt in 1786 van een tweeling Robert en Jean. De moeder van Burns neemt Robert in huis en de ouders van Jean nemen de kleine Jean in huis. Het meisje sterft echter spoedig, volgens Burns door nalatigheid van de ouders van Jean. In 1787 maakt Burns May Cameron zwanger. Zij doet hem een proces aan, maar trekt dit later weer in. Waarschijnlijk omdat ze een miskraam kreeg.

Huwelijk van Burns

In 1788 trouwt Burns met de zwangere, berooide en uit haar familie verbannen Jean Armour (Bonie Jean) en ze gaan wonen op Ellisland Farm. Zes weken voor het huwelijk schrijft hij nog een brief naar Agnes MacLehose (Ae fond kiss) waarin hij schrijft dat hij Jean niet kan verdragen en van haar walgt. Jean heeft voor het huwelijk al twee kinderen van hem gekregen, waarvan alleen Robert nog in leven is en hij wordt door het huwelijk wettig. De tweede zwangerschap levert weer een tweeling op, alleen zijn dit wat zwakkere kindjes. Het ene meisje overlijdt 7 dagen na haar geboorte en het andere 19 dagen na haar geboorte.

Jean is een lieve vrouw die al Burns kinderen onder haar hoede neemt. Voor haar zijn alle kinderen wettig en onwettig gelijk. Dit komt uiteindelijk op een totaal van twaalf kinderen van vier verschillende vrouwen, waarvan negen kinderen van Robert en Jean samen. (1786 Robert en Jean, 1788 de twee meisjes die slechts enkele dagen leven, Francis (1789), William (1791), Elisabeth (1792), James (1794), Maxwell (1796).

Zijn twee buitenechtelijke dochters luisterden allebei naar de naam Elizabeth. Om ze uit elkaar te kunnen houden werd de oudste Bess (1785) en de jongste Betty (1791) genoemd. De moeder van Betty (Ann Park) stierf bij de geboorte. In 1791 ging het boeren op Ellisland Farm zo slecht dat hij besloot deze te verhuren.

Burns als liedjesschrijver

In 1791 verhuizen ze naar Dumfries, waar Burns gaat werken als belastinginspecteur. Nu komt ook de drie jarige buitenechtelijke zoon Robert bij het gezin wonen nadat zijn moeder Jenny Clow (zij was de bediende van de al eerder genoemde Agnes MacLehose) overlijdt aan TBC. In Dumfries begint Burns met het schrijven van liedjes. Deels uit liefhebberij, deels om het karige gezinsinkomen aan te vullen. In totaal zou hij driehonderd liedjes schrijven. Verder ging hij steeds steviger drinken. Dit drinken leidt uiteindelijk tot zijn dood. Na een avond in de pub loopt hij namelijk huiswaarts in de stromende regen. Door zijn dronkenschap kan hij niet op zijn voeten blijven staan en valt hij op de weg in slaap. Na dit incident krijgt hij last van reumatische koortsen, waaraan hij op zijn 37ste overlijdt (21 juli 1796). Zijn vrouw komt niet naar de begrafenis omdat ze op dat moment in het kraambed ligt. Zij maakt nog mee dat de roem van Burns, twintig jaar na zijn dood op zijn hoogtepunt komt.

Kinderen Burns

Niet alle kinderen van Burns groeide op bij hem en zijn vrouw. Er was ook een Helen Hyslop die beweerde dat Burns de vader was van haar dochter Helen (1766).
Na de dood van haar vader keerde Elizabeth (Bess) weer terug naar haar moeder Elizabeth Paton, die inmiddels getrouwd was met John Andrew.