De tragische dood van Jessica Dubroff

Jessica Dubroff kwam op 11 april 1996 op zevenjarige leeftijd om het leven toen het vliegtuigje neerstortte waarmee ze als jongste piloot in de geschiedenis het Amerikaanse continent wilde oversteken. Ook haar vader Lloyd Dubroff, en de vlieginstructeur stierven bij de crash in Cheyenne, Wyoming, die plaatsvond na een tussenstop tijdens hevige neerslag. Jessica werd geboren op 5 mei 1988 in Hercules, California. Voor haar zesde verjaardag kreeg ze een vlucht cadeau van haar ouders, en vanaf die dag was ze volledig in de ban van het vliegen. Ze had vier maanden les en 35 vlieguren op haar naam staan toen ze begon aan haar avontuur; als jongste piloot in de geschiedenis het Amerikaanse continent oversteken. Het idee kwam van haar vader Lloyd, die had gehoord van een dergelijke vlucht van een ouder meisje. "If she can do this, she can do anything. And it will expand her horizons.”

Het trio startte met het avontuur op woensdagmorgen vanuit Half Moon Bay, California. Het plan was op vrijdag te landen in Falmouth, Massachusetts, er zou dan 7000 mijl zijn afgelegd. De tussenstops zouden zijn in Cheyenne, Wyoming, en in Fort Wayne, Indiana. Jessica nam plaats op een kussen en de pedalen werden verlengd. Vader Lloyd zat achter in de éénmotorige Chessna 177B. De instructeur, gezeten naast Jessica, zou het vliegen geheel aan het kind overlaten en slechts ingrijpen in noodgevallen.

Media-aandacht

De media-aandacht was overweldigend. In een vraaggesprek op woensdagavond, kort na de landing in Cheyenne, zei Jessica tegen de aanwezige pers: "It's been a long day, I can't wait to sleep. I had two hours of sleep last night." Op donderdag bleek het weer dramatisch omgeslagen. Er was sprake van hevige regen met sneeuwval en sterke wind. Achteraf is de keuze om toch te gaan vliegen niet te verdedigen. Het tweede traject van de reis had moeiteloos uitgesteld kunnen worden, er was geen enkele tijdsdruk. De instructeur en Jessica’s vader besloten echter de reis voort te zetten, waarschijnlijk mede vanwege de belangstelling van supporters en media.

Kansloos

Een piloot die kort voor Jessica vertrok vanaf de startbaan, had moeite zijn toestel in evenwicht te houden vanwege de krachtige wind en hevige neerslag. Jessica had geen schijn van kans. Ze was te klein voor het toestel en ze had te weinig ervaring. Het toestel was zwaarder beladen vanwege een veelvoud van bagage, souvenirs en voedsel voor onderweg.

Ooggetuigen namen waar dat er een poging werd gedaan terug te keren naar het vliegveld. Onduidelijk is of de stuurknuppel overgenomen was door de instructeur. Het vliegtuig boorde zich met de neus in de grond. De inzittenden waren op slag dood, er was vrijwel niets meer van het toestel over. De achtjarige Killian Moss uit Phoenix, Arizona, staat nu beschreven als jongste piloot die het continent op eigen kracht is overgevlogen.