Dian Fossey: Een Passie voor Gorilla's

Dian Fossey werd wereldberoemd door haar onderzoek naar gorilla’s. Ze besteedde het grootste deel van haar leven in direct contact met deze reusachtige apen en veranderde de manier van onderzoek doen naar dieren voorgoed. Helaas werd ze op jonge leeftijd vermoord, waarschijnlijk door stropers, die haar beschermingsdrang ten opzichte van de dieren niet konden waarderen.

Jonge Jaren

Dian Fossey werd geboren in 1932 in San Francisco, Californië. Haar ouders scheidden al op jonge leeftijd, als gevolg van het drankgebruik van haar vader. Na ongeveer een jaar hertrouwde haar moeder. Als kind had Fossey al een voorliefde voor dieren, maar behalve een goudvis werd haar nooit toegestaan om een huisdier te houden. In 1949 na haar high school nam weigerden de ouders van Fossey om haar te helpen met haar universitaire studie, maar een tante nam het financiële gedeelte voor haar rekening. Haar stiefvader dwong haar zich te richten op handel en economie, maar dit sprak Fossey totaal niet aan. Op haar negentiende werkte ze een tijdje op een ranch en daar werd ze voorgoed verliefd op dieren. In 1950 begon ze opnieuw te studeren en deze keer volgde ze haar hart en begon aan een vooropleiding tot dierenarts. Helaas was ze niet geschikt voor vakken als scheikunde en natuurkunde en in haar tweede jaar gaf ze op. Daarna ging ze naar de San Jose State University waar ze uiteindelijk afstudeerde in 1954 in Occupational Therapy.

Weg uit Californië

Vervolgens besloot ze dat het tijd was om Californië te verlaten. Ze kwam terecht in Louisville, Kentucky, waar ze in het Kosair Children’s Hospital ging werken. In het ziekenhuis kwam ze in contact met Mary White Henry, die haar introduceerde bij een aantal mensen, die doorslaggevend zouden zijn voor haar toekomst. De Rhodesiër Franz Forester bood haar een reis naar Afrika aan, maar dat weigerde ze. Hiermee was het Afrikaanse zaad echter gezaaid en Fossey besloot dat ze hoe dan ook het continent wilde bezoeken. Ze begon zich te verdiepen in de literatuur over Afrika en werd vooral gefascineerd door The Year of the Gorilla, door George Schaller. In 1963 was het zover. Fossey was een lening aangegaan om Afrika te bezoeken.

Naar Afrika

In Nairobi, Tanzania ontmoette ze Louis Leakey, de beroemde paleoantropoloog. Die raakte geïnteresseerd in de ongewoon gepassioneerde vrouw. Na deze ontmoeting ging Fossey op safari naar de berg Mikeno en hier kwam ze voor het eerst in contact met gorilla’s. Drie jaar later was Leakey op zoek naar een vrouw om onderzoek te doen naar gorilla’s en hij herinnerde zich Fossey nog en bood haar aan om het onderzoek te doen. Fossey zorgde voor een beurs van de Wilkie Stichting, die ook Jane Goodall steunde. In 1966 vertrok ze voorgoed naar Afrika, om bij de gorilla’s te gaan leven. Aanvankelijk was het de bedoeling dat ze haar werk in Congo zou doen, maar ze werd gedwongen het land te verlaten en ging vervolgens aan de slag in Rwanda.

Nieuwe manier van onderzoeken

De manier waarop Fossey onderzoek deed naar gorilla’s veranderde de kijk van de wereld op deze dieren en de manier waarop uberhaupt onderzoek werd gedaan voorgoed. Dagelijks bracht Fossey tijd door met de dieren, die tot voor die tijd zeer agressief werden geacht en ze zat op een aantal meter afstand van hen. Ze raakte vooral betrokken bij een bijzondere gorila, die ze Digit noemde. Na jarenlang dagelijks met hem contact te hebben gehad vond ze hem op een dag vermoord door stropers.

Stropers

In de arme streken waarin de gorilla’s leven konden sommige mensen de verleiding niet weerstaan om geld uit de dieren te slaan. Stropers vermoordde de reusachtige dieren om hun handen en voeten als asbak te gebruiken en hun hoofden als troffee aan de muur te hangen. Fossey waakte als een moeder over de dieren en maakte zich daardoor niet geliefd bij een deel van de plaatselijke bevolking. Na de dood van Digit ging ze zich extra inzetten tegen het stropen. Ook vermoedde ze dat de Rwandese regering de stropers niets in de weg legde. De regering dreigde haar uit te zetten en maakte haar voortdurend het leven en verblijf moeilijk. Fossey zette een fonds op tegen het stropen, het Digit Fund.

Vermoord

Fossey schreef een boek over haar ervaringen in Rwanda ‘Gorrila’s in the Mist’, wat later ook verfilmd werd. Ze noemde de gorilla’s ‘gentle giants’, zachtaardige reuzen. Uiteindelijk werd Fossey op 26 december 1985 vermoord in haar hut in het Karisoke Research Center. Ze werd waarschijnlijk met een machete bewerkt en hoewel het nooit bewezen is, waren het waarschijnlijk stropers die haar vermoorden. Fossey werd begraven naast haar grote vriend Digit. Tot op de dag bestaat het fonds wat zij oprichtte en gaat het werk door met onderzoek naar de gorilla’s en hun bescherming.