Mae West, filmdiva

Mae West was in haar eigen tijd beroemd en berucht. De tijd waarin ze leefde was nog niet toe aan haar openheid en spelen met sexualiteit. Ze werd een van de best betaalde filmsterren uit haar tijd en schreef daarnaast ook nog veel stukken.

Mae West en haar ouders

Mae West werd geboren in Brooklyn, New York op 17 augustus 1893. Ze was de oudste van drie kinderen en de lieveling van haar moeder Tillie, die haar op zeer onorthodoxe wijze opvoedde. Tillie was zelf graag actrice geworden, maar haar ouders hadden dat verhinderd. Zijzelf stimuleerde haar dochter maar al te graag in haar carriere. De vader van Mae, die bekend stond onder de bijnaam ‘battlin’ Jack’ was een bokser en prijsvechter en ging in het dagelijks leven ook regelmatig met mensen op de vuist. Aanvankelijk stond hij negatief tegenover de publieke optredens van Mae, maar nadat ze haar eerste prijs in de wacht had gesleept werd hij haar grootste supporter. Tillie nam haar dochter al op jonge tijd mee naar optredens en vaudeville shows en Mae stak daar een heleboel van op. Op haar zevende kreeg ze voor het eerst dansles en al snel trad ze op op amateur-avonden in de burlesque-theaters in de wijk. Ze stond bekend als ‘Baby May’.

In 1904 toen ze veertien was begon ze haar professionele carriere in Vaudeville bij de Hall Claredon Stock Company. Tillie trad op als haar manager en regelde alles van financiën tot kostuums. Haar optreden was dat van een klein, onschuldig meisje in de Victoriaanse tijd. Maar haar personificatie was die van een ster in een burlesque theater. Haar liedjes en dansen hadden duidelijke sexuele connotaties. Op dagen dat het vaudeville theater niet goed liep, speelde Mae in de burlesque theaters in de buurt. Officiëel was ze nog te jong om op te treden in deze tenten waar voornamelijk mannen kwamen, maar Mae had het geweldig naar haar zin en was succesvol.

Geheim Huwelijk

Rond 1909 ontmoette Mae Frank Wallace, een vaudeville acteur wiens ster rijzende was. Waarschijnlijk was het Tillie die de twee bij elkaar bracht en na een korte tijd van intensieve repetities gingen ze touren door het land. Mae had diverse sexuele contacten tijdens deze tour, waarop ze werd aangesproken door Etta Wood, een oudere vrouw in de cast. Zij adviseerde Mae om te trouwen, in verband met zwangerschappen en roddels. Wallace had haar al een paar huwelijksvoorstellen gedaan en nu besloot Mae er op in te gaan. Ze trouwden in het geheim en pas in 1935 kwam het huwelijk aan het licht. Ook de ouders van Mae waren niet op de hoogte. Toen Mae in 1911 terugkeerde in New York kapte ze met de tour.

Broadway

Vervolgens deed Mae auditie voor een optreden op Broadway en werd aangenomen. De show ‘A la Broadway’ was geen succes, maar het optreden van Mae was dat wel. Twee succesvolle impressario’s, Lee en J.J.Shubert zagen haar optreden en ze werd door hen gecast in de show Vera Violetta. Vanwege problemen met de hoofdrolspeelster duurde haar optreden in die show niet lang. Mae leerde er echter veel van. Ze bleef optreden in vaudeville-shows en daar ontmoette ze Guido Deiro, met wie ze een gepassioneerde verhouding kreeg. Deiro vroeg haar ouders zelfs om haar hand, maar Tillie was niet onder de indruk van hem. Zij was uiteindelijk degene die de relatie ondermijnde.

In 1918 had Mae haar grote doorbraak in de revue van de Shubert broers: Sometime. Mae danste de shimmy, een dans waarbij ze haar borsten vooruit stak en haar schouders schudde. Ze kreeg nu voortdurend nieuwe stukken aangereikt en begon delen te herschrijven en herinterpreteren. Ook begon ze zelf stukken te schrijven, aanvankelijk onder de naam Jane Mast.

Controversie

Haar eerste grote hit op Broadway was het stuk ‘Sex’, wat Mae zelf had geschreven, geproduceerd en waarin ze de hoofdrol speelde. Het was een groot succes, maar er volgde tevens veel kritiek. Het stuk was voor die tijd veel te expliciet. Mae werd met een deel van haar cast gearresteerd vanwege morele issues. Mae werd tot tien dagen cel veroordeeld, uiteindelijk werden haar twee dagen kwijtgescholden vanwege goed gedrag. Maar het stuk en Mae zelf werden er alleen maar populairder door.

Haar nieuwe stuk ‘Drag’ ging over homosexualiteit en deed het opnieuw goed. Maar toen het stuk op Broadway dreigde te komen, stak de Society for Prevention of Vice daar een stokje voor. Mae bleef stukken schrijven, waar ze vervolgens niet altijd zelf in optrad. Haar stukken bleven gedurfd voor haar tijd en ze stond voortdurend onder druk om dingen te herschrijven zodat het meer volgens de morele code van die dagen was.

Hollywood

Inmiddels begon ook Hollywood geïnteresseerd te raken in Mae West. Ze kreeg een rol aangeboden in een film van Paramount Pictures. Ze was op dat moment al 38, vrij oud voor de rol van sexy hoofdrolspeelster. Maar Mae was op het hoogtepunt van haar schoonheid en haar persoonlijkheid was dusdanig dat die jongere vrouwen in de schaduw stelde. Haar eerste rol was in Night after Night. Aanvankelijk was ze teleurgesteld vanwege de kleine rol, maar ze kreeg de kans om scenes te herschrijven.
In 1933 had Mae West een enorme hit met She done him wrong. Cary Grant had ook een rol in deze film en de film werd genomineerd voor een Oscar. Financiëel was de film ook een groot succes en er wordt zelfs beweerd dat deze film Paramount Pictures financiëel uit de rode cijfers hielp. In 1935 was Mae West de op een na best betaalde persoon in de Verenigde Staten.
Ondanks deze successen bleven de films controversiëel en onder andere de Motion Pictures Production Code probeerde de films te censureren. Mae reageerde door meer pikante scenes en conversaties toe te voegen. Klondike Annie werd het hoogtepunt van de carriere van Mae, hoewel het opnieuw tot grote controverses leidde.

Autobiografie

Aan het einde van de jaren dertig begon de carriere van Mae wat in het slop te geraken. De films waarin ze speelden deden het minder goed en door de censuur voelde ze zich beknot in haar creativiteit. In 1939 had ze opnieuw succes met een film met W.C.Fields. In 1943 speelde ze nog een film, maar dat was geen succes. Haar herintrede tot de film zou tot 1970 op zich laten wachten.

Begin jaren vijftig trad ze op in nachtclubs, met een succesvolle act, waarna ze het tijd vond om met pensioen te gaan. In 1959 kwam haar autobiografie uit: ‘Goodness had nothing to do with it’. In de jaren zeventig trad ze nog op in twee films, de laatste film was Sextette. De films werden geen groot succes maar kregen een soort cultstatus en hierdoor leefden haar oude films ook weer opnieuw op.

In 1980 werd Mae ziek en later in het jaar overleed ze op 87-jarige leeftijd op 22 november. Ze werd begraven in Brooklyn, New York.