Vindplaats van het eerste alphabet: Ugarit

Ugarit, ook wel bekend als Ras as-Shamra ligt aan de Syrische kust. Het is de plaats waar het eerste bekende alfabet ter wereld is gevonden, waarmee Syrië haar titel als 'wieg der beschaving' eer aan doet.

Bijbelse wereld

De vondst van Ugarit en haar kleitabletten heeft een grote rol gespeeld bij latere archeologisch onderzoek en bijbelse studies. Het illustreerde het milieu waarin de latere bijbelse wereld zou ontstaan. De stad werd ontdekt in 1928 en in 1929 begonnen de eerste opgravingen onder auspiciën van de Fransen, deze opgravingen duurden voort tot 1970. Sinds 1974 worden de opgravingen voortgezet, onder leiding van verschillende Franse archeologen.

De vindplaats

Ugarit is een van de weinig opgravingen uit de Bronstijd in het Midden-Oosten die niet alleen voor de archeoloog, maar ook voor de gewone bezoeker duidelijke overblijfselen te bieden heeft. Anders dan in andere centra uit deze periode werden het paleis en de religieuze gebouwen in steen gebouwd. Ugarit bestaat voort met in elk geval haar funderingen zichtbaar en sommige muren.

Internationale haven

Ugarit zou gezien kunnen worden als een van de eerste grote, internationale havens van de wereld. Een groot deel van de handel in het oostelijk deel van het Mediterrane Gebied verliep via deze haven. De Phoenicische cultuur breidde zich snel uit in de regio, mede door de ontwikkeling van het alfabet.

Bronstijd

Neolithische resten zijn gevonden aan de basis van de heuvel daterend uit het 7 milennium. Ten tijde van het vierde en derde millennium had de stad haar contacten uitgebreid tot aan Mesopotamië en de Eufraat. De stad trok profijt van de algemene toename van de welvaart in het gebied in de Vroege Bronstijd en werd meer een deel van de Mesopotamische wereld. Voor de Mesopotamiërs was de stad een plaats om hun eigen goederen naar te exporteren, en vooral een bron van bouwmaterialen, met name steen en hout. Bovendien werden zo contacten gelegd met de rest van de Mediterrane wereld.

Amorieten

Een moeilijkere tijd brak aan rond 2000 v.Chr., maar een nieuwe golf van migranten in het gebied zorgde voor een opleving van de stad. Het waren de Amorieten, een Semitisch volk. Ugarit lag op het kruispunt van de Mediterrane-Mesopotamische handelsroute en haar commerciële potentieel werd volledig gebruikt tijdens het tweede millennium. Daaraan werd een nieuwe economische rol toegevoegd, toen Egypte zich tot Ugarit wendde als een bron van hout en andere producten. Tijdens deze gouden eeuw vestigden zich in Ugarit een lokale dynastie. Maar zelfs op haar hoogtepunt beheerste Ugarit geen uitgebreid gebied. Haar welvaart was gebaseerd op het rijke landbouwgebied in de omgeving en haar handelpositie, meer dan op politieke macht. Ugarit bloeide nog een keer in de Late Bronstijd en de overblijfselen die nou zichtbaar zijn zijn met name uit deze gouden periode.

Het alfabet

De opslagplaatsen in een drukke havenstad als Ugarit puilden uit en de eerste alfabetten vereenvoudigden het bijhouden en berekenen van de handel. Dertig symbolen gebaseerd op één geluid, één teken zorgden voor een veel eenvoudigere methode van het vastleggen van gegevens dan het tot dan toe gebruikelijke spijkerschrift. Het resultaat van deze nieuwe uitvinding wordt duidelijk door de enorm toegenomen correspondentie en archieven.