De Angelsaksische Godiva

Sommige dames in de geschiedenis hebben een naam die niet direct een belletje doet rinkelen en toch hebben ze veel mensen geïnspireerd en beïnvloed. Soms zelfs zodanig dat je ze nog steeds tegenkomt in hedendaagse films, boeken en songs. Een voorbeeld hiervan is Lady Godiva, vooral bekend vanwege de Belgische chocolade. Zij werd geboren in Engeland tussen 985 en 990.

Bronnen over het leven van Lady Godiva

De naam Godiva is een afgeleide van Godgifu, wat Gods geschenk betekent. Ze wordt ook wel Godgyfu van Mercia genoemd. Ze werd waarschijnlijk geboren tussen 985 en 990 ook al zijn niet alle bronnen het hier over eens. Er is niet zo heel veel over haar bekend en hetgeen we wel weten is hoofdzakelijk afkomstig uit de Liber Eliensis en het kadaster van Willem de Veroveraar (Domesday Book). Ze wordt in het Domesday Book als enige vrouwelijke grootgrondbezitster genoemd, ook is ze één van de weinige Angelsaksen die in die tijd haar grond mocht behouden.

Het leven van Lady Godiva

Het is niet bekend wie haar ouders waren, maar zij had zeker één broer, genaamd Thorold, sheriff van Lincoln. Ze wordt door tijdgenoten beschreven als een beeldschone en zeer religieuze vrouw. Ze trouwde rond 1016 in Norfolk met Leofric III (graaf van Mercia en heer van Coventry) en dit was waarschijnlijk haar tweede echtgenoot. Ze deed veel aan liefdadigheid. Ze was de stichtster van vele kloosters zoals onder andere de nog steeds bestaande Benedictijner priorij van St. Mary's Stow-in-Lindsay en deed vele schenkingen. Aan het klooster van Spalding werd een handvest geschonken met hierop de tekst “di Ego Godiva Comitissa diu istud desideravi” (Ik, de Gravin Godiva, heb dit sinds lange tijd gewenst). Godiva en Leofric kregen samen één zoon Aelfgar van Mercia en waarschijnlijk ook nog een dochter. Leofric overleed in 1057. Godiva stierf in 1067 en werd naast haar man begraven in de Priorij kerk van Coventry.

De legende van Lady Godiva

De enorme belastingen die haar echtgenoot de bevolking oplegde waren haar volgens de legende een doorn in het oog. Keer op keer verzocht ze haar echtgenoot Leofric de belastingen te verlagen en op een dag was hij haar verzoeken zo beu dat hij tegen haar zei dat haar verzoek werd ingewilligd wanneer ze naakt te paard door de stad zou rijden. Het dorp Coventry telde toentertijd slechts negenenzestig boerenfamilies. Godiva besloot serieus op de uitdaging van haar echtgenoot in te gaan en ze liet een proclamatie uitvaardigen dat iedereen binnen moest blijven met de luiken dicht. Hierna besteeg ze haar paard en reed naakt door de straten van Coventry. Ze werd slechts bedekt door haar lange haren, die ze voor deze gelegenheid los liet hangen. Haar man hield woord en schafte hierna de strenge belastingen af.

Het Engelse woord voor gluurder “peeping Tom” is afkomstig van een kleermaker, genaamd Tom die de verleiding niet kon weerstaan en de naakte gravin begluurde van achter zijn luiken. Het koste hem waarschijnlijk zijn leven, volgens andere bronnen werd hij met blindheid geslagen.

Lady Godiva als inspiratie

Er zijn talloze beelden en schilderijen gemaakt over de naakte rit te paard maar de legende van Godiva heeft ook veel mensen geïnspireerd tot schrijven. In België noemde een fabrikant zijn chocolade naar haar: Godiva Chocolatier. Een bonbonmerk vergelijkbaar met Leonidas, alleen net in een iets hoger, duurder segment.

Geschreven over Lady Godiva

• In 1650 schreef Percy Folio de ballade Leoffricus over Godiva.
• Schrijfster Octavia Randolph heeft het leven van Godiva verwerkt in haar Ceridwen Trilogy.
• Dichter Alfred Tennyson (1809-1892) wijdde een gedicht aan haar.
• Dr. Seuss schreef een prentenboek voor volwassenen genaamd: The Seven Lady Godivas.
• Ze inspireerde Pietro Mascagni tot het schrijven van een opera, genaamd Isabeau.

Songs over Godiva

• Ze wordt genoemd in Don't stop me now van Queen
• Lady Godiva van Peter & Gordon
• Lady Godiva's operation van The Velvet Underground
• Lady Godiva van Boney M.
• Godiva van Heaven Shall Burn
• Hey, lady Godiva van Dr. Hook & The Medicine Show

Geen song, maar wel een band die zich heeft laten inspireren door de legende, de Alternative Rock/ Gothic Metal Band uit Italië, genaamd Godyva.
In Nederland bestaan er onder andere een gospelgroep, een coverband en een dansgroep met de naam Godiva.

Films over Godiva

• Lady Godiva uit 1911, een Amerikaans drama in zwart/wit.
• Lady Godiva uit 1928, een Brits drama in zwart/wit.
• The Ghost Talks uit 1949, een Britse comedy in zwart/wit. Dit is de eerste Lady Godiva film met geluid, met The Stooges.
• Lady Godiva Rides Again uit 1950 is een Britse Comedy Film
• Lady Godiva van Coventry uit 1955 is een historische dramafilm uit de Verenigde Staten.
• Lady Godiva uit 2006 is een romantische hedendaagse film, met de legende in een hedendaags jasje.
• Lady Godiva: Back in the Saddle uit 2007 is een Britse Comedy Film waarbij de legende opnieuw een hedendaags jasje krijgt.