Al Capone - beruchte crimineel met sterrenstatus

Al Capone leefde aan het begin de twintigste eeuw. Hij was een arme immigrantenzoon in Brooklyn, New York. Hij sjacherde wat op straat en pleegde wat diefstallen. Toen hij op zijn veertiende van school werd gestuurd, sloot hij zich aan bij een straatbende. Hij leerde invloedrijke onderwereldfiguren kennen en klom op tot hij de leider was van een grote criminele organisatie in Chicago. Hij gedroeg zich als een ster en zocht de publiciteit. Het publiek smulde hiervan. Met zijn illegale praktijken verdiende hij veel geld. Hij werd een volksheld, een Robin Hood. Dit veranderde toen Capone werd geassocieerd met de moord op zeven mannen tegelijk op Valentijnsdag. Hij werd niet vervolgd, maar het publiek keerde zich van hem af. Uiteindelijk is hij jaren later gearresteerd voor belastingontduiking. Voor zijn overige criminele activiteiten werden geen bewijzen gevonden. Als gevolg van syfilis werd hij in de gevangenis op jonge leeftijd dement. Hij stierf in zijn eigen huis aan een beroerte.

Arme Italiaanse immigranten familie

Alphonse Capone kwam in 1899 ter wereld in een arme immigrantenfamilie. In Italië waren zijn ouders pastamakers. Toen zij rond 1900 naar Brooklyn emigreerden, begon de vader van negen kinderen een kapperszaak. Alphonse, beter bekend als Al, begon uit armoe, zoals zoveel jongens uit de buurt, op straat te sjachereren. Op zijn veertiende werd hij van school gestuurd, nadat hij een lerares had geslagen. Hij verdiende geld door als kruimeldief voor kleine niet-invloedrijke criminele bendes te werken. Hij sloot zich aan bij Five Points, een van de vele straatbendes. Ook werkte hij als afwashulp in een ijssalon. De eigenaar van de ijssalon was een invloedrijke crimineel die in zijn ijssalons obscure, maar invloedrijke gasten ontving. Hierdoor leerde Al Capone enkele topcriminelen kennen. Naar verloop van tijd klom hij op tot barman.

Scarface

Toen Al Capone tijdens zijn werk als barman op een feestje een vrouw lastig viel, riep zij haar broer erbij. Deze broer, een beruchte gangster, viel Capone aan met een mes. Doordat de man dronken was, kwam het mes in Capone z'n gezicht terecht. Dit leverde hem twee kleine en één groter litteken op aan zijn wang. Hoewel dit de aanleiding was om hem Scarface te noemen, had hij zelf een andere verklaring voor de littekens. Capone beweerde dat hij het litteken had overgehouden aan zijn diensttijd in Frankrijk in de Eerste Wereldoorlog. Hij had nooit in dienst gezeten.

De drooglegging in Amerika betekende zakelijk succes voor Capone

In 1919 moest Capone wegvluchten uit Brooklyn nadat hij een hooggeplaatste crimineel in elkaar had geslagen. Hij was zijn leven niet meer zeker in Brooklyn. Zijn baas van de ijssalon bracht hem onder in Chicago bij een andere onderwereldfiguur: Torrio. Hij was een leider van een van de grootste bendes van Chicago. In de tijd dat Capone naar Chicago vertrok, werd alcohol een verboden goed in Amerika. Het gevolg was een bloei van zwarte handel in drank. Het Amerikaanse volk nam het verbod niet serieus. Capone maakte hier gebruik van. Nachtclubs en kroegen floreerden onder het verbod. Capone werkte eerst als uitsmijter, maar werd door de drooglegging succesvol eigenaar van speakeasies (nachtclubs waar illegale drank werd verkocht). Capone werd in die tijd de rechter hand van Torrio. Toen Torrio een moordaanslag overleefde, vertrok hij naar Italië. Hij droeg de leiding van zijn criminele organisatie over aan Capone. Capone was zesentwintig jaar en had nu de leiding over een van de grootste criminele bendes van Chicago.

Een crimineel met sterrenstatus

Door de opkomst van de radio, bioscoop en sensatiebladen, ontstond er behoefte aan sterren en Capone had behoefte aan aandacht. Hij gedroeg zich als een ster en kleedde zich als een ster. Voorheen lieten gangsters zich niet zien, ze handelden stiekem. Capone was juist gek op aandacht, gaf interviews en schepte op over de macht die hij over politici had. De pers en de sensatiebladen smulden hiervan. Hij smeet met geld en droeg opzichtige kleding. Hij droeg luxe maatpakken in schreeuwerige kleuren en een witte gleufhoed. Hij viel graag op. Hij was de held van het volk, omdat ook hij ooit eens een arme immigranten jongen was. Hollywood was ook gek op anti-helden. Maffialeden bedoelen het goed, maar het lukt niet. Uiteindelijk worden ze daarom maar crimineel, was de sfeer die van Hollywoodfilms uitging. Chicago is Murder Capital en Capone was de trotse ster.

Imago

Capone's imago liep schade op door critici die hem zagen als louter crimineel, die gestraft moest worden. Capone reageerde hierop met een charmeoffensief door een gaarkeuken voor de arme arbeiders te openen. Deze ene gaarkeuken kreeg veel publiciteit en leek zijn reputatie als volksheld goed te doen. Het ging hem om zijn imago, niet om filantropische gedachten. Hij hoopte over te komen als Robin Hood, zonder zich daadwerkelijk om de armen te bekommeren. Hij stal van de rijken, maar gaf niet bijzonder veel aan de armen, als hij er geen publiciteit mee kon genereren.

Bloedbad op Valentijnsdag

In de woelige jaren twintig ging het economisch goed met Capone. Hij verdiende miljoenen dollars met illegale gokpraktijken, bordelen, verkoop van alcohol en door afpersing. Door zijn succes werd hij wat roekeloos. Het was alsof hij boven de wet stond. Hij verloor zijn rol als volksheld toen hij geassocieerd werd met een executie in Chicago van zeven maffialeden op de ochtend van Valentijnsdag in 1929. Capone zat die dag in Miami, maar het volk zag hem toch als verantwoordelijk voor het bloedbad. Er was geen enkel bewijs tegen hem en hij werd er niet voor vervolgd, toch verloor hij door de moorden steeds meer de sympathie van het volk. De bloederige foto's in de kranten droegen bij aan de gevoelens van afschuw. Hij werd niet langer beschouwd als de antiheld of de volksheld, maar als een moordlustige, gevaarlijke man.

Volksvijand nummer één

Capone besloot naar Philadelphia te gaan om daar even in de luwte te leven. Door een agent werd hij met een wapen gezien en hij werd hiervoor gearresteerd. Capone bekende onmiddellijk schuld en ging voor één jaar naar de gevangenis. Hij verwachtte dat na het jaar in de gevangenis de rust zou zijn teruggekeerd. Het bloedbad had echter een grote impact op het Amerikaanse volk en men was hem niet vergeten. Zakenmannen merkten de nadelige gevolgen van Capone's praktijken in Chicago. Ze vroegen met klem aan Washington, als overheid, om hiertegen op te treden. Ze verklaarden Capone als volksvijand nummer één.

Nieuwe president met een nieuw beleid

In 1929 werd Herbert Hoover de president van Amerika. Het ging redelijk goed met de economie, dus hij richtte zich op een ander speerpunt: rechtshandhaving. Capone is zo bekend en inmiddels berucht als crimineel, dat alle pijlen direct op hem gericht werden. In de jaren twintig waren zijn illegale praktijken wel bekend, maar hij was er nooit voor vervolgd. En ook nu leek hij door gebrek aan bewijzen, de dans te ontspringen.

Beruchte crimineel, maar bijna geen bewijs

Na veel speurwerk werd er uiteindelijk iets gevonden waarop Capone misschien veroordeeld kon worden. Er werd ontdekt dat hij veel geld had verdiend met gokken, zonder ooit inkomensbelasting te hebben betaald. Ondanks de verkoop van verboden drank, vele moorden en afpersing, werd er een zaak aangespannen wegens slechts belastingfraude. Capone kocht de jury om. Dit werd ontdekt en er werd een nieuwe jury aangesteld.

Veroordeeld wegens belastingontduiking

Capone werd tot elf jaar gevangenisstraf veroordeeld. In de eerste twee gevangenissen leefde hij enige jaren in luxe. Toen werd hij per trein naar de nieuwe Alcatrazgevangenis vervoerd. Daar behandelden ze hem zoals ze alle gevangen behandelden. Er was voor hem geen luxe te koop. Hij zat daar vier jaar.

Vroeg dement en gestorven aan een beroerte

De laatste jaren van zijn gevangenisstraf in Alcatraz, heeft Capone in het gevangenishospitaal doorgebracht, omdat hij als gevolg van onbehandelde syfilis, vroeg dement was geraakt. Zijn verstand was door de ziekte vergelijkbaar met dat van een twaalfjarig kind. In 1939 kwam hij voorwaardelijk vrij. Hij had toen 2/3 van zijn straf uitgezeten. Zijn geestelijke vermogen was inmiddels zo ver afgetakeld dat hij geen enkel gevaar meer vormde. In 1947 stierf hij in zijn huis in Florida aan een beroerte. Al Capone is 48 jaar geworden.

Na zijn dood

Na zijn dood blijft zijn naam wereldwijd bekend. Hij staat, zonder het te hebben geweten, model voor vele filmpersonages. Zijn manier van kleden, maatpakken in schreeuwerige kleuren en een witte gleufhoed, wordt anno 2017 ook nog vaak gekopieerd in videoclips.