Ethel Kennedy: activiste en weduwe van Robert Kennedy

Ethel Kennedy trad in 1950 in het huwelijk met Robert F. Kennedy. Robert en Ethel Kennedy kregen samen elf kinderen. Naast de zorg voor haar gezin was Ethel altijd betrokken bij de politieke ambities van de familie Kennedy. Zo nam zij deel aan de presidentiële campagne van John F. Kennedy tijdens zijn kandidaatschap voor de Amerikaanse verkiezingen in 1960. Ook toen haar man Robert, ook wel Bobby genoemd, zich kandidaat stelde voor het presidentschap in 1968 was zij van grote invloed. Het huwelijk kwam in datzelfde jaar tot een noodlottig einde toen de presidentskandidaat werd vermoord. Na zijn dood richtte Ethel Kennedy het ‘Robert F. Kennedy Center for Justice and Human Rights’ op en bleef zij zich bezig houden met activisme.

Inhoud

• Jeugd en ontmoeting Robert F. Kennedy
• Huwelijk met Robert ‘Bobby’ Kennedy
• Band met schoonzus Jackie Kennedy
• Moord op Robert Kennedy
• Voortzetting nalatenschap Bobby Kennedy en activisme

Jeugd en ontmoeting Robert F. Kennedy

Ethel Kennedy ziet op 11 april 1928 het levenslicht in Chicago als Ethel Skakel. In eerste instantie is de familie Skakel niet vermogend, maar vader George Skakel weet zich van spoorwegbediende op te werken naar mede-eigenaar van een winstgevend bedrijf. Het vermogen van de familie groeit snel en zij verhuizen naar de plaats Greenwich. In Greenwich groeit Ethel met zes broers en zussen op in een groot landhuis. Ethel bezocht sinds 1945 het ‘Manhattanville College of the Sacred Heart’, een exclusieve school waar zij bevriend raakte met Jean Kennedy. Dit is hoe zij haar toekomstige man Robert Kennedy ontmoet, broer van de in 1963 vermoorde Amerikaanse president John F. Kennedy. Zij ontmoeten elkaar voor het eerst op een skireis in Quebec. Hoewel Robert eerst meer geïnteresseerd is in haar oudere zus Patricia Skakel, krijgt hij na het beëindigen van deze verhouding een relatie met Ethel.

Huwelijk met Robert ‘Bobby’ Kennedy

Robert Kennedy, ook wel bekend als Bobby Kennedy, en Ethel verloven zich in februari 1950. Op 17 juni 1950 worden de twee met elkaar in de echt verbonden. Na het huwelijk verhuist het echtpaar naar Charlottesville. Na zijn studie vindt Robert een baan bij het Departement van Justitie. Dit leidt ertoe dat zij verhuizen naar Washington. Hier komt in 1951 hun eerste kind ter wereld, dochter Kathleen. Na de geboorte van hun eerste kind breiden zij hun gezin snel verder uit. Bobby en Ethel zullen samen elf kinderen krijgen. Na Kathleen volgen Joseph, Robert Jr., David, Courtney, Michael, Kerry, Christopher, Max, Douglas, en tot slot Rory.

Ethel buigt zich voornamelijk over de zorg voor haar gezin terwijl haar man de politieke ladder in Washington beklimt. In 1955 doet er zich echter een persoonlijk drama voor in haar familie. Haar ouders George en Ann Skakel komen om bij een crash met hun privévliegtuig. Hoewel dit haar veel verdriet doet stort zij zich nog meer op haar gezin en ondersteunt zij haar man in zijn werk. Ethel Kennedy staat dan ook bekend al een energieke en levendige persoonlijkheid. Om hun groeiende gezin onderdak te kunnen blijven bieden kopen Robert en Ethel in 1956 het landhuis ‘Hickory Hill’ over van broer John Kennedy en zijn vrouw Jackie. In dit huis werden veel feesten en bijeenkomsten gehouden, waar namen als Judy Garland en John Lennon te gast waren.

Met haar groeiende toewijding voor politiek was Ethel één van de Kennedy’s die campagne voerde voor John Kennedy tijdens zijn kandidaatstelling voor het Amerikaanse presidentschap. In 1960 wint John F. Kennedy de verkiezingen. Robert, ofwel Bobby, Kennedy wordt hierbij aangesteld als adviseur van zijn broer. In 1963 wordt John F. Kennedy vermoord als hij wordt doodgeschoten terwijl hij een rondrit door Dallas maakt in een open limousine.

Band met schoonzus Jackie Kennedy

Hoewel Ethel het omarmde om een Kennedy te zijn, was het niet altijd pais en vree binnen de familie. Zo was de relatie tussen Ethel en schoonzus Jackie Kennedy wel eens gespannen. Zo noemde Jackie haar eens ‘a baby-making machine’. De twee ontmoetten elkaar voor het eerst in 1953 toen Ethel en Robert ‘Bobby’ Kennedy een feest organiseerden voor St. Patrick’s Day. Jaren later, toen John F. Kennedy president was, nam Ethel bij sociale aangelegenheden de plaats van Jackie wel eens in als zij geen zin had of niet kon.

Na de dood van John F. Kennedy werd de band tussen Ethel en Jackie er niet beter op. Bobby Kennedy was een grote steun voor Jackie. Er gingen zelfs geruchten dat zij er een buitenechtelijke romance op na hielden. Na de dood van Robert Kennedy verbood Jackie haar kinderen Jack en Caroline zelfs om met de kinderen van Ethel, hun neefjes en nichtjes, om te gaan.

Moord op Robert Kennedy

Na de dood van zijn broer John in 1963 voert Robert Kennedy campagne om een zetel te bemachtigen in de Amerikaanse senaat. Ethel is van grote steun tijdens deze campagne en weet het publiek voor zich te winnen. Daarnaast kan zij goed omgaan met de pers. De campagne is een succes, Robert weet de zetel te bemachtigen. In navolging van zijn broer een aantal jaar eerder stelt Robert zich kandidaat voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 1968. Ethel is op dat moment zwanger van hun elfde kind, maar voert wederom samen met de familie campagne voor haar man. Dan slaat het noodlot toe. Vlak nadat Robert Kennedy de democratische voorverkiezingen in Californië heeft gewonnen wordt hij op 5 juni 1968 neergeschoten door Sirhan Sirhan. De volgende dag komt hij te overlijden. Toenmalig president Johnson kondigde een dag van nationale rouw af. Een paar maanden na de dood van Robert ‘Bobby’ Kennedy wordt in december 1968 zijn laatste kind geboren, dochter Rory. Na de moord op haar man hertrouwde Ethel Kennedy nooit meer. Tevens bleef Ethel op ‘Hickory Hill’ wonen totdat zij het landhuis in 2009 verkocht.

In de jaren 80 en 90 van de twintigste eeuw blijft meer leed haar niet bespaard. In 1984 wordt haar zoon David dood gevonden in een hotelkamer in Florida, waar hij is bezweken aan een overdosis drugs. Vervolgens komt in 1997 zoon Michael om bij een skiongeluk. In augustus 2019 overlijdt de kleindochter van Ethel, Saoirse Kennedy Hill, terwijl zij op het landgoed van haar grootmoeder verbleef. Saoirse is het kind van één van de vier dochters van Ethel en Robert Kennedy, namelijk Courtney. De familie Kennedy bevestigt het overlijden van de 22-jarige Saoirse, maar laat niets los over de doodsoorzaak. Volgens de The New York Times is de jonge Kennedy-telg overleden aan een overdosis. Ze pleegde zelfmoord nadat ze jarenlang kampte met depressies. In april 2020 wordt de familie Kennedy opnieuw door het noodlot getroffen. Maeve, de 40-jarige dochter van Kathleen, en haar jonge zoontje Gideon, hiermee het achterkleinkind van Ethel, raken vermist. Maeve en Gideon speelden in een tuin met een bal die te water raakte. De twee stapten in een kano om de de bal uit het water te halen maar dreven af in de 'Chesapeake Bay' en werden niet meer gezien. Na een grote zoektocht van een dag maakt de familie Kennedy bekend dat de twee zeer waarschijnlijk zijn overleden. Een aantal dagen later wordt het lichaam van Maeve gevonden op de bodem van de baai. Het lichaam van de jonge Gideon wordt twee dagen na de vondst van zijn moeder in het water gevonden.

Voortzetting nalatenschap Bobby Kennedy en activisme

Na de dood van haar man blijft Ethel Kennedy zich inzetten voor de maatschappij. Regelmatig doet zij dit in naam van haar man. Zo richtte zij het ‘Robert F. Kennedy Center for Justice and Human Rights’ op om het nalatenschap van haar man voort te zetten. Dit is een liefdadigheidsstichting zonder winstbejag. De stichting zet zich in om de droom van Bobby Kennedy, het creëren van een rechtvaardige en vredige wereld, waar te maken. De organisatie zet zich in voor het verbeteren van mensenrechten door middel van procesvoering, maar ook met behulp van het verstrekken van educatie. Tevens worden er jaarlijks prijzen uitgereikt aan journalisten, auteurs en andere individuen in de wereld die zich inzetten voor mensenrechten in hun land. Ethel zet zich daarnaast in voor activisten die vastzitten in de gevangenis, neemt regelmatig deel aan een protestmars en is ook betrokken bij milieuactivisme.

In 2012 bracht de jongste dochter van Robert en Ethel Kennedy, Rory, een documentaire uit over haar moeder. De documentaire was getiteld ‘Ethel’ en werd uitgezonden op de zender HBO. Ethel Kennedy bleef politiek betrokken en sprak zo haar steun uit voor president Barack Obama. Volgens Ethel deed hij haar herinneren aan haar overleden man Bobby Kennedy. In 2014 ontving zij voor haar inzet voor de verbetering van mensenrechten de prestigieuze ‘Presidential Medal of Freedom’ uit handen van Barack Obama. Volgens Obama heeft haar werk vele mensen wereldwijd geïnspireerd. Zo heeft Ethel ervoor gezorgd dat niet alleen het gedachtegoed van haar man levend blijft, ook haar eigen gedachtegoed zal niet snel vergeten worden. Op 10 oktober 2024 overlijdt Ethel Kennedy op 96-jarige leeftijd in het ziekenhuis aan de gevolgen van een beroerte.