Jean Kennedy-Smith: het jongste zusje uit de familie Kennedy

Jean Kennedy werd in 1928 geboren als achtste kind uit het beroemde gezin van Joseph en Rose Kennedy. Na haar studie trouwde zij in 1956 met Stephen Smith. Samen kregen zij vier kinderen. Via haar broers komt Jean in aanraking met de politiek. Bij de presidentiële campagne van haar broer John F. Kennedy in 1960 is zij nauw betrokken. In 1974 richt Jean 'Very Special Arts' op. Deze organisatie stimuleert mensen met een verstandelijke beperking in aanraking te komen met kunst. Ook was Jean van 1993 tot 1998 de Amerikaanse ambassadeur in Ierland. Jean Kennedy-Smith was de laatst levende Kennedy uit het gezin van Joseph en Rose Kennedy en overleed op 17 juni 2020 op 92-jarige leeftijd.

Inhoud

Van geboorte tot huwelijk
Begin politieke carrière van Jean Kennedy
Van 1960 tot 1993
Amerikaanse ambassadeur in Ierland
De familie Kennedy

Van geboorte tot huwelijk

Jean Ann Kennedy ziet het levenslicht op 20 februari 1928. Zij deelt vanaf dat moment haar verjaardag met haar acht jaar oudere zus Kathleen. Jean is het achtste kind en de jongste dochter uit het gezin van Joseph en Rose Kennedy. In 1915 werd de kiem voor het gezin gezaaid met de geboorte van Joseph Jr. Hierna volgden John, Rosemary, Kathleen, Eunice, Patricia, Robert, Jean en in 1932 werd als laatste gezinslid Ted geboren. In 1944 wordt het gezin getroffen door de dood van Joseph Jr. Joseph, ook wel Joe, komt om in de Tweede Wereldoorlog als de bommenwerper die hij bestuurt explodeert.

Jean werd geboren in Boston en bracht haar schooltijd door op het 'Manhattanville College' te New York. Zij studeerde af op het vak Engels. Op deze school raakte zij bevriend met Ethel Skakel en Joan Bennett. Ethel zou later trouwen met Jean’s oudere broer Robert en Joan trad in het huwelijk met broer Ted. Jean trouwde zelf in 1956 met Stephen Smith. In tegenstelling tot de overige familieleden leidde de familie Kennedy-Smith hun leven voornamelijk buiten de schijnwerpers. Smith was leidinggevende bij het transportbedrijf dat zijn opa oprichtte. Jean Kennedy en Stephen Smith kregen samen vier kinderen. In juni 1957 werd Stephen Edward Jr. geboren en in september 1960 volgde William Kennedy Smith. Naast de geboorte van hun twee zoons adopteerde het echtpaar ook twee dochters, Amanda Mary en Kym Maria. In 1990 komt Stephen Smith te overlijden aan de gevolgen van kanker.

Begin politieke carrière van Jean Kennedy

Jean komt voor het eerst in aanraking met de politiek door haar broer John F. Kennedy. In 1946 werkt zij mee aan zijn campagne voor een plek in congres en in 1952 aan zijn campagne voor een plek in de senaat. In 1960 is het tijd voor het echte werk en reist zij samen met de overige familieleden van de familie Kennedy door Amerika om haar broer te helpen bij zijn presidentiële campagne. Samen met haar broers en zussen ging zij langs deuren om stemmen te winnen voor John. De campagne had succes, in 1960 werd John F. Kennedy verkozen tot de 35e president van de Verenigde Staten. Ongeveer dertig jaar later zou Jean Kennedy-Smith zelf uitgroeien tot een politiek figuur, maar in de tussenliggende dertig jaar speelt er zich genoeg af in het leven van Jean.

Van 1960 tot 1993

De jaren zestig staan voornamelijk in het teken van familiedrama. Een aantal maanden na hun bezoek aan Ierland wordt president John F. Kennedy in 1963 doodgeschoten. Amerika blijft achter in diepe rouw. In 1968 wordt het gezin van Joseph en Rose Kennedy wederom getroffen door het noodlot. Vlak na het winnen van de democratische voorverkiezingen wordt broer Robert net als broer John vermoord. Robert wordt doodgeschoten in het Ambassador Hotel te Los Angeles, waar op dat moment ook Jean samen met haar man Stephen verblijft.

Desalniettemin blijft Jean Kennedy haar werk in de openbaarheid voortzetten. Vanaf 1964 zetelde zij in de raad van toezicht van de ‘Joseph P. Kennedy Jr. Foundation’ die zich inzet voor mensen met een verstandelijke beperking. Daarnaast zat zij ook in het bestuur van het ‘John F. Kennedy Center for the Performing Arts’ en het ‘Carnegie Endowment for International Peace’, de laatstgenoemde instelling is een internationale denktank met betrekking tot buitenlandse zaken. In 1974 richt Jean Kennedy ‘Very Special Arts’, kortgezegd VSA, op. De VSA is partner van het ‘John F. Kennedy Center for the Performing Arts’ en is een niet-winstgevende organisatie die zich ervoor inzet dat mensen met een beperking al doende leren participeren en genieten van kunst. ‘Very Special Arts’ is inmiddels actief in 52 landen over de hele wereld en Jean reisde de hele wereld over voor haar organisatie. In 2011 ontving Jean uit handen van Barack Obama de ‘Presidential Medal of Freedom’ voor haar grote inzet en werk voor mensen met een beperking.

Amerikaanse ambassadeur in Ierland

In maart 1993 wordt Jean Kennedy-Smith door de toenmalige president Bill Clinton aangedragen als Amerikaanse ambassadeur in Ierland. Haar broer bracht tijdens zijn presidentschap in 1963 een bezoek aan Ierland dat nog lang in het geheugen gegrift bleef staan. Jean hield haar broer gezelschap deze reis en dit zorgde voor een bijzondere band met het land. In juni 1993 werd zij officieel benoemd tot ambassadeur en zij bleef dit tot 1998. Jean Kennedy-Smith zette zich actief in om de onrust in deze regio, een langlopend conflict met Noord-Ierland, op een vreedzame manier op te lossen. Zij wist de regering Clinton ervan te overtuigen een visum te verlenen aan Gerry Adams. Adams was president van Sinn Fein, de politieke beweging van de ‘Irish Republican Army’, beter bekend als de IRA. Gerry Adams bezocht de Verenigde Staten in 1994 en het bezoek wordt gezien als een belangrijke stap op weg naar de vrede in de jaren die volgden.

De familie Kennedy

Jean Kennedy-Smith was anno 2020 het laatst levende lid uit het wereldberoemde gezin van Joseph en Rose Kennedy. Zoals eerder genoemd is de familie getroffen door een hoop tragedie die begon met de dood van Joseph Jr. in 1944. Vervolgens komt Kathleen om bij een vliegtuigongeluk in Frankrijk in 1948. In 1963 en 1968 volgden de moorden op broers John en Robert Kennedy. De overige leden uit het gezin overlijden onder minder dramatische omstandigheden. Rosemary overlijdt in 2005 op 86-jarige leeftijd aan ouderdom en Patricia overlijdt in 2006 op 82-jarige leeftijd aan een longontsteking. Eunice overlijdt in 2009 op 88-jarige leeftijd eveneens aan ouderdom. Jean Kennedy woont haar begrafenis niet bij omdat ze ervoor kiest aan het ziekbed van haar jongere broertje Ted te blijven. Ted overlijdt twee weken later op 25 augustus 2009 aan de gevolgen van een hersentumor. Hij werd 77. Na het overlijden van Ted bleef Jean over als de laatste Kennedy uit het gezin van Joseph Kennedy en Rose Fitzgerald-Kennedy. In 2016 bracht zij een biografie uit genaamd ‘The Nine of Us: Growing Up Kennedy’ vol met memoires over de familie. Op 17 juni 2020 overleed Jean Kennedy-Smith, zij is rustig heengegaan in haar huis in Manhattan, New York.