Bettie Page, pin up en cultster

Bettie Page is een van de eerste modellen die naakt poseert in Playboy. De moeder aller stoeipoezen wordt gezien als een voortrekker van de sexuele revolutie. In de jaren tachtig wordt ze als jaren 50 icoon opnieuw ontdekt en artiesten, waaronder Madonna laten zich door haar beïnvloeden waardoor de “Dark Angel” een cultstatus verwerft.

Lerares

Bettie May Page wordt op 22 april 1923 in Jackson, Tennessee geboren. Ze is de oudste van zes kinderen. Haar ouders scheidden wanneer Bettie 10 jaar is waardoor ze samen met haar broers en zussen korte tijd in een weeshuis doorbrengt. Na de high school volgt ze een studie voor lerares aan het Peabody College. Haar carrière als lerares is kort, naar eigen zeggen omdat ze de kinderen, vooral de jongens, niet in de hand kon houden.

In 1943 trouwt ze met Billy Neal en verhuist met hem naar San Francisco waar ze haar eerste modellenwerk, het showen van bontjassen, doet. In 1947 scheidt ze van haar eerste man en verhuist naar New York waar ze acteerlessen volgt.

Playboy

Op het strand van Coney Island ontmoet Bettie in 1950 de fotograaf Jerry Tibbs. Door hem belandt ze in de wereld van de cameraclubs, waar mannen naakte dames “artistiek” fotograferen.

Vervolgens breekt Page, onder leiding van broer en zus Irving en Paula Klaw, door als pin up. Ze poseert, slechts gekleed in bikini of lingerie, in bladen als Eyeful, Titter en Wink. In 8 millimeter films verschijnt ze gehuld in een leren korset met stiletto hakken en zweep, waardoor ze een lans breekt voor bondage, fetisjisme en SM.

Haar grote doorbraak bereikt Bettie in januari 1955 wanneer ze als playmate van de maand naakt als centerfold in Playboy staat afgebeeld. De “Dark Angel” wordt hierna één van de meest gefotografeerde vrouwen in die tijd.

In hetzelfde jaar wordt ze gedagvaard door een Senaatscommissie, onder aanvoering van Senator Kefauver, die onderzoek doet naar pornografie. Hoewel ze niet heeft moeten getuigen, wordt de stress en tumult hierover haar te veel en trekt ze zich twee jaar later terug in Florida.

Krankzinning

Bettie trouwt nog tweemaal, maar beide huwelijke eindigen in een scheiding en kinderloos, waarna ze in 1978 naar Californië verhuist.

Na een zenuwinzinking en een aanval op haar huisbazin wordt ze gearresteerd maar niet schuldig bevonden op grond van ontoerekeningsvatbaarheid. Ze wordt krankzinnig verklaard en naar een psychiatrische inrichting gestuurd. Jaren later komt ze weer boven water als bekeerling van het christelijke geloof, dompelt zich onder in bijbelstudies en werkt voor christelijke organisaties, onder andere voor Billy Graham.

Cultfiguur

Eind jaren tachtig wordt Page als jaren 50 icoon opnieuw ontdekt. Binnen de popmuziek laten bands als The Cramps zich door Bettie Page inspireren, net als de Belgische lingerieontwerpster Muriel Scheire. Demi Moore en Madonna laten zich in Pageoutfit fotograferen en in Quentin Tarantino´s film Pulp Fiction zien we Uma Thurman met staart en pony a la Bettie Page.

Bettie Page fanclubs worden opgericht en er worden look-alike contests georganiseerd. Haar afbeeldingen zie je terug op t-shirts, kaarten en strandlakens en er worden verschillende websites aan haar gewijd. Haar eigen website genereert in vijf jaar tijd maar liefst 588 miljoen hits.

Er verschijnen boeken over haar, waaronder de biografie “Bettie Page: The Life of a Pin-Up Legend”, geschreven door Karen Essex en James L. Swanson. En in 2006 wordt het boek “The Real Bettie Page” door Richard Foster bewerkt tot een film “The Notorious Bettie Page” met Gretchen Mol in de hoofdrol.

Herinnering

Page leeft al die tijd teruggetrokken in het zuiden van Californië en wil niet gefotografeerd worden. Ze geeft sporadisch interviews. In een interview met de Los Angeles Times verteld ze in 2006: “Ik wil herinnerd worden zoals ik was in mijn jonge, gouden jaren en als iemand die het standpunt over naaktheid in de meest natuurlijke vorm heeft kunnen veranderen”

Bettie Page is op 11 december 2008 op 85-jarige leeftijd aan de gevolgen van een longontsteking en een hartaanval overleden in Los Angeles.