Willem III van Nassau, prins van Oranje, koning van Engeland
Toen Willem III van Nassau werd geboren was hij meteen prins van Oranje, omdat zijn vader, prins Willem II, net acht dagen tevoren was overleden. Prins Willem III zou na het Stadhouderloze tijdperk de volgende stadhouder van de Nederlanden zijn, maar bovendien zou hij ook de volgende Engelse koning worden, en toevallig in Engeland ook onder de naam Willem III.De jonge jaren van Willem
Willem III van Oranje-Nassau werd in Den Haag geboren op 14 november 1650, zoon van Willem II van Oranje-Nassau en Mary Stuart, dochter van de Engelse koning Karel I. Willem III heeft zijn vader nooit gekend, deze stierf op slechts vierentwintigjarige leeftijd aan de pokken, acht dagen voor Willem III op de wereld kwam. De jonge Willem kreeg het gebruikelijke onderwijs in de godsdienst en volgde, zonder als student ingeschreven te zijn, onderwijs op de Universiteit van Leiden. Zijn interesses lagen vooral op het gebied van de schone kunsten.Geen stadhouders meer!
De regentenpartij in de Nederlanden had het overlijden van de laatste stadhouder Willem II aangegrepen om te stoppen met het benoemen van een nieuwe stadhouder. Er werd in 1654 zelfs een geheime acte aangenomen, de Akte van Seclusie, waarin werd bepaald dat de prins nooit als stadhouder benoemd zou gaan worden. Een acte, die overigens in 1660 weer werd ingetrokken. Willems moeder Mary Stuart en grootmoeder Amalia van Solms probeerden tevergeefs om Willem in een van de gewesten tot stadhouder te laten benoemen. In 1667 werd een Eeuwig Edict uitgevaardigd waardoor werd bepaald dat de prins nooit dezelfde positie zou kunnen krijgen als zijn voorgangers. In het edict werd namelijk geregeld dat de twee posten van stadhouder en kapitein-generaal nooit in één persoon gecombineerd zou mogen worden. Diverse gewesten schaften daarop de positie van stadhouder simpelweg af. Hoewel dit een nederlaag leek voor de prins was het ook een beetje een overwinning, blijkbaar zat het opperbevel van het leger voor hem nog in het vat.Het rampjaar en tóch stadhouder
In het rampjaar 1672 gebeurden er allerlei dingen tegelijk, die voor grote veranderingen zouden zorgen. Aan alle kanten werd de Republiek aangevallen, Frankrijk, Engeland en de bisschoppen van Münster en Keulen zetten tegelijk de aanval in. Willem werd aangesteld tot kapitein-generaal, maar had met zijn eerste optreden als commandant weinig geluk. De Franse opmars verliep op afstand van Willems leger en Utrecht gaf zich over. De Franse koning Lodewijk XIV dacht al overwinnaar te zijn en kwam met hoge betalingseisen. De paniek in het land zorgde voor een volksoproer, waar de oranjepartij gebruik van maakte. Hierna werd de prins toch benoemd als stadhouder in Holland en Zeeland. Een aanbod van de Engelse koning (Willem was de neef van deze koning), waarbij de Republiek zich zou overgeven en Willem prins van Holland mocht worden, werd door Willem van de hand gewezen. Ondertussen hield het volksoproer aan en de raadspensionarissen Johan en Cornelis de Witt werden vermoord.Kentering in de oorlog
In de zomer van 1672 hadden in inundaties van de Hollandse Waterlinie het succes waarop werd gehoopt. Een inundatie is een opzettelijk laten onderlopen van het land. Hierdoor konden de Fransen niet verder, bovendien werden aan de Franse koning betalingen geweigerd. In 1673 schaarden Spanje en de Duitse keizer zich aan de zijde van de Republiek. Op zee wist Michiel de Ruyter in drie opeenvolgende zeeslagen de vloten van Engeland en Frankrijk zoveel schade toe te brengen dat de dreiging op zee en de kansen op een inval vanuit zee afnamen. In 1674 sloten Engeland en Nederland de Vrede van Westminster, waardoor een einde kwam aan de Derde Engels-Nederlandse Oorlog. Willem III nam samen met een Brandenburgs leger de stad Bonn in, waardoor de Franse aanvoerlinies via de Rijn werden afgesloten. Frankrijk trok zich terug en hield alleen Grave en Maastricht nog bezet. Hierop werd Willem in Utrecht en Overijssel tot stadhouder benoemd, in 1675 volgde Gelderland. Het Utrechtse stadhouderschap werd zelfs erfelijk verklaard in de mannelijke lijn. In 1678 werd tussen Frankrijk en Nederland de Vrede van Nijmegen gesloten, waarmee de Hollandse Oorlog ten einde kwam. Daarmee was de rust nog niet wedergekeerd, Lodewijk XIV van Frankrijk bleef proberen gebieden in de zuidelijke Nederlanden in te nemen.Koning van Engeland
