Jane Addams, Sociaal Werkster, Sociologe en Vredesactiviste

Addams was een vrouw met vele talenten en actief op veel verschillende gebieden. Ze zette Hull House op, een sociaal centrum in Chicago, waarmee ze zeer bekend werd in de Verenigde Staten. Daarnaast was ze een sociologe en pacifiste en zette zich actief in voor wereldvrede. Hiervoor kreeg ze de Nobelprijs voor deVrede in 1931.

Jeugd

Jane Addams werd geboren in Cedarville, Illinois, op 6 September 1860. Haar vader was John Addams, bankier, eigenaar van een molen en land en hij had een grote invloed op Addams. Later werd hij senator voor de staat Illinois. Haar moeder overleed toen ze drie was en liet haar vader met acht kinderen achter. Hij hertrouwde in 1868, met een vrouw met wie Addams geen echt goede band had.

Studie

Addams bezocht het Rockford Female Seminary, waarna ze het Women's Medical College in Philadelphia, Pennsylvania bezocht. Dit ging in tegen de wens van haar vader, die dacht dat die opleiding haar zou ervan zou weerhouden om te trouwen. Na zes maanden werd ze door ziekte echter gedwongen te stoppen met haar studie. Vervolgens overleed haar vader en dat zorgde dat Addams diep in de put zat.Addams was een zeer intelligente vrouw, die uiterst goed gescored had tijdens haar studie. Maar ze zag dat de rol van vrouwen zoals zijzelf in de moderne Amerikaanse samenleving uiterst beperkt was. Addams besloot met een vriendin, Ellen Star, een reis naar Europa te maken.

Toynbee Hall

Addams reisde door Europa tussen 1883 en 1885. Ze raakte diep onder de indruk van de armoede die ze zag in Oost-Londen. Het was daar dat ze Toynbee Hall bezocht, een cultureel en sociaal centrum in de achterstandswijk East End. Het was opgezet om jongemannen die voor een ministerie gingen werken kennis te laten maken met de armen. Addams vond dit ook een goed idee voor Amerikaanse vrouwen uit de middenklasse. Ze besloot dat het nodig was een huis te huren in een geschikte buurt en daar zouden jonge vrouwen uit de middenklasse kennis kunnen maken het echte leven. Ellen Star zou haar helpen.

Hull House

Hull House werd gevestigd in een van de armste emigrantenwijken van Chicago. Het idee van Addams om het te gebruiken als plek waar jonge vrouwen met armoede kennis konden maken pakte al snel heel anders uit. Het huis werd een centrum voor de armen uit de buurt. Al snel was er een kinderdagverblijf, een club voor jongens, een theater en tal van andere activiteiten. Addams zag de grote kloof tussen verschillende klassen als een gevaar voor democratie. Ze probeerde de grote verschillen te overbruggen en meer gelijkheid na te streven. Het idee van het sociale centrum vond al snel navolging en in alle grote steden in de Verenigde Staten werden gelijke initiatieven opgezet.

Melting Pot

In de Verenigde Staten van die tijd deed het idee van de ‘melting pot’ opgang, het idee dat alle verschillende culturen die naar de VS kwamen samen een soort eigen cultuur moesten vormen. Addams geloofde niet in dit idee en stimuleerde de kinderen die in het centrum kwamen om de cultuur en afkomst van hun ouders te waarderen en er van te leren. Daarnaast deed ze haar best om de kinderen uit verschillende culturen van elkaar te laten leren.

Vredesactiviste

Addams werd langzaam een beroemdheid en maakte daar gebruik van door de corrupte politiek in Chicago aan te pakken. Ze zette zich in voor tal van doelen: voor vrouwenkiesrecht, voor de rechten van arbeiders en voor vrede. De vrede lag Addams na aan het hart. De American Union Against Militarism mocht gebruik maken van Hull House en Addams werd lid en later voorzitter van de Women’s Peace Party. In die hoedanigheid bezocht ze de International Woman's Conference in Den Haag. Dit was de eerste keer dat vrouwen zich actief en internationaal inzetten voor wereldvrede. En op een zeer belangrijk moment, tijdens de Eerste Wereldoorlog. Toen de Verenigde Staten in 1917 deelnamen aan de oorlog kreeg Addams hevige kritiek te verduren. In 1919 werd Addams de eerste voorzitter van de Women's International League for Peace and Freedom, een positive die ze tot aan haar dood behield. In 1931 kreeg ze Nobelprijs voor de Vrede uitgereikt voor haar inzet.

Sociologie

Naast al deze zaken was Addams ook actief als sociologe, een rol die vaak ondergesneeuwd raakt. Sociologie was in haar tijd een vakgebied dat beheerst werd door mannen. Vrouwen werden sociaal werksters, de sociologie was een domein van mannen. Hull House werd een plek waar sociologen van elk geslacht en ras terecht konden.

Addams overleed op 21 mei 1935 in Chicago, Illinois aan kanker, drie dagen nadat de ziekte bij haar werd geconstateerd.