Elizabeth Blackwell, de eerste vrouwelijke arts in de VS

In 1848 werd Elizabeth Blackwell de eerste vrouw in de Verenigde Staten die een diploma in de geneeskunde behaalde. De Engelse arts brak de ban voor andere vrouwen en stichtte belangrijke medische instituten zoals de New York Infirmary for Women and Children (New York Ziekenhuis voor Vrouwen en Kinderen) en de National Health Society (Nationale Gezondheidsdienst) in 1871.

Interesse voor geneeskunde

Blackwell werd in 1821 in Bristol (Engeland) geboren en emigreerde in 1832 met haar familie naar de Verenigde Staten waar ze in New York City gingen wonen. Zowel in Engeland als in Amerika had ze privé-onderwijs gehad en ze begon haar beroepsleven als onderwijzeres om haar familie te helpen die het financieel moeilijk had na het overlijden van haar vader. Toen Blackwell voor een medische carrière koos waren er nog geen universitair gevormde vrouwelijke artsen in de Verenigde Staten zodat het twijfelachtig was dat ze aan een universiteit voor studie van de geneeskunde zou toegelaten worden. Om toegelaten te worden moest ze trouwens al enige ervaring ter zake opgedaan hebben en als onderwijzeres had ze dat duidelijk niet. Ze verhuisde naar Asheville in North-Carolina en maakte van haar capaciteiten als lerares gebruik om muzieklerares te worden voor de dochters van dokter John Dickenson. De dokter bracht haar de basisprincipes van de geneeskunde bij en door observatie in zijn praktijk en het lezen van talrijke boeken uit zijn bibliotheek breidde ze haar kennis uit.

Studies

Ze probeerde toegang te krijgen tot een van de scholen voor een medische opleiding maar slaagde er niet in. Enkele dokters die ze kende moedigden haar aan om zich als mannelijk student in te schrijven terwijl andere het haar afraadden. Ze werd door dertig scholen afgewezen. Tenslotte werd ze in 1847 toch toegelaten tot het Geneva Medical College in Geneva, New York. Niettegenstaande ze door de lokale bevolking werd genegeerd, door de decaan van de universiteit als een ‘stoorzender’ voor de mannelijke studenten werd beschouwd en verzocht werd de cursussen over de mannelijke voortplantingsorganen niet bij te wonen, bleef ze doorzetten. Ze was primus op alle gebied en nadat ze in januari 1849 als eerste van haar klas afstudeerde sloot de universiteit zijn deuren voor vrouwen.

Tegenwerking

Na haar opleiding werd ze met andere problemen geconfronteerd. De decaan weigerde de aanbevelingsbrieven te schrijven die hij haar beloofd had. Ze werd afgewezen in vele ziekenhuizen waar ze solliciteerde, had het moeilijk om patiënten te vinden die door een vrouwelijke arts wensten behandeld te worden waardoor het bijzonder moeilijk werd om een eigen privépraktijk opgestart te krijgen. Met de hulp van een nicht begon Blackwell in 1850 te studeren bij Sir James Paget in het St. Bartholomew's Hospital in Londen. Ze knoopte vriendschap aan met de activiste barones Anne Isabella Noel Byron (Lady Byron) en Barbara Leigh Smith en ontmoette Florence Nightingale die strijd leverde voor een hervorming op medisch vlak in Engeland. Blackwell keerde in 1851 terug naar de Verenigde Staten om samen met haar zuster Emily een privépraktijk te beginnen. Emily die voor dokter studeerde in Chicago kreeg ook met tegenwerking te maken ten gevolge van de controversie rond Elizabeths verwezenlijkingen.

Verwezenlijkingen

Blackwell werd snel een bepleitster van de preventieve geneeskunde en de hygiëne en gaf daar lezingen rond. Tegelijkertijd spoorde ze andere vrouwen aan om voor een medische carrière te kiezen en drong er bij de overheid op aan om voor een gelijkwaardige medische opleiding voor vrouwen te zorgen. In die optiek stichtte ze in 1857 in New York de Infirmary for Indigent Women and Children (Ziekenhuis voor Behoeftige Vrouwen en Kinderen), dat nog steeds bestaat en deel uitmaakt van het New York University Downtown Hospital.

Hoewel ze er de voorkeur aan gaf dat vrouwen tezamen met mannen geneeskunde konden studeren, was ze zich bewust van de vooroordelen hiertegen. In 1868 stichtte ze het Woman's Medical College of the New York Infirmary (Medisch Vrouwenopleiding van het New York Ziekenhuis) en werkte er als professor in de hygiëne. In 1869 keerde Blackwell naar Engeland terug waar ze haar medische roeping bleef volgen. Haar zuster bleef aan het hoofd van het ziekenhuis en de universitaire afdeling terwijl zij de rest van haar leven in Engeland actief bleef. Ze publiceerde haar autobiografie Pioneer Work in Opening the Medical Profession to Women (Pionierswerk: de Openstelling van het Medisch Beroep voor Vrouwen) in 1895. Ze overleed in 1910 in Sussex.

Elizabeth Blackwell op de Dinner Party

Elizabeth Blackwells plaats is een metafoor voor zowel haar triomfen als haar problemen op het vlak van de geneeskunde. Het bord is samengesteld uit kronkelende kleurige vormen die naar een centrale zwarte kern (‘black well’) toevloeien, een visuele knipoog naar haar naam. De nieuwe kansen die vrouwen kregen dankzij Blackwells inspanningen worden op het bord weergegeven door de kleurrijke stroken die lijken op te stijgen en naar buitenuit weg te groeien.

De veelkleurige regenboogstrepen van het bord worden hernomen op de tafellegger, een abstracte vlinder met schelpachtige randen die op vleugels lijken. De vlinder is een symbool dat vaak wordt gebruikt binnen de Dinner Party om de vrijheid van de vrouw weer te geven. Op haar plaats kan het geïnterpreteerd worden als een ode aan Blackwells enorme verwezenlijkingen in de geneeskunde. De golfbeweging op het bord verwijst naar de veranderende mentaliteit die de vrouw meer mogelijkheden bood. De glanzende kleuren van de legger worden echter versluierd door een dun grijs gaas dat de moeilijkheden symboliseert die Blackwell en andere vrouwen ondervonden die in de door mannen gedomineerde geneeskunde een carrière trachtten uit te bouwen. De techniek die gebruikt werd voor de modellering van de legger, de omgekeerde appliqué, of het wegsnijden van delen van de legger, is ook een metafoor voor de obstakels die voor vrouwen opgeworpen werden om toegang te krijgen tot bepaalde beroepen.

De verlichte letter ‘E’ op de voorzijde van de legger werd geborduurd in de vorm van een stethoscoop, een medisch symbool dat verwijst naar Elizabeth Blackwell als de eerste vrouwelijke arts in de Verenigde Staten.