Christopher Columbus en zijn ontdekkingstochten

Christopher Colombus verwierf zijn plek in de geschiedenisboeken als de ontdekker van Amerika. Vreemd genoeg behoorde dit nooit tot zijn ambities. Hij was niet op zoek naar nieuwe landen of gebieden. Hij was echter wel op zoek naar India om een graantje mee te pikken van de bloeiende handel in specerijen. Christopher was geboren in Italië maar kwam uit een eenvoudig gezin. Na zijn huwelijk in Portugal wou hij geld verzamelen om deze tocht naar India te ondernemen. Hij kreeg echter bij het Portugese koningshuis geen gehoor waardoor hij bij andere koningshuizen moest aankloppen. Zijn tocht en droom liep niet zonder gevaren of problemen. Tijd dus om even na te gaan welke stormen hij moest doorstaan.

Zijn ontdekkingstocht

Het verloop: het doel

Christopher had als doel te reizen naar India om daar handel in specerijen te voeren. Maar hij heeft nooit India gezien. Wel reisde hij vier maal tijdens 1492 en 1504 naar de Caraïben en Zuid-Amerika. Nadat hij bij Ferdinand II en koningin Isabella van Spanje aanklopte en de nodige financiële steun vond, zette hij zeil met 3 schepen richting India. Hij had 90 bemanningsleden in totaal die met hem dit avontuur aangingen. Deze schepen, Pinta, Santa Maria en Niňa, vertrokken vanuit Spanje op 3 augustus 1492 en kwamen ongeveer 3 maanden later bij de Caraïbische eilanden aan.

Eerste expeditie:op zoek naar goud?

Het eerste eiland waar ze voet aan wal zetten, gaven ze de naam Guanahani. Nu heet dit eiland San Salvador.
Op zoek naar goud trokken ze naar andere eilanden. Zo gingen ze naar het huidige Cuba, de Dominicaanse Republiek, Haïti en nog enkele andere kleine eilanden. Omdat hij dacht dat hij in India was geweest, noemde hij alle inwoners van de bezochte eilanden' indianen'. Op de terugweg naar San Salvador verloor Columbus de Santa Maria en bleek dat de kapitein van de Pinta al op de terugweg naar Spanje was om zo Christopher het gras voor de voeten te maaien. Op 15 maart 1493 kwam hij terug aan in Spanje.

Tweede, derde en vierde expeditie

Hij vertrok op een tweede expeditie in hetzelfde jaar. Ditmaal vertrok hij met zeventien schepen met de bedoeling om terug te keren met volgeladen schepen. Deze zouden moeten worden gevuld met goud en slaven. Tijdens deze tocht maakte hij er gebruik van om op de Dominicaanse Republiek een basis uit te bouwen. Bij zijn derde tocht reisde hij meer zuidwaarts richting Trinidad en Venezuela. Tijdens zijn laatste en vierde expeditie in 1502 zeilde hij richting Mexico, Honduras, Panama en Jamaica.

Columbus was niet de eerste Europeaan die daar voet aan wal zette. Vikingen, zoals Leif Ericsson, hadden hem dit reeds voorgedaan.

Politieke en maatschappelijke achtergrond waarin hij leefde

Drang naar rijkdom en gebiedsuitbreiding van Isabella van Spanje

Europa was in die periode een handelsplek waar zijde, specerijen en tal van anderen goederen van de hand werden gedaan. Door de val van Constantinopel en de bezetting ervan door de Turken werd het moeilijker om over land doorgang te krijgen naar Azië. Vandaar dat men op zoek was naar een andere manier om toch de specerijen van India te bemachtigen. Toen Columbus naar Isabella van Spanje trok om haar zijn plan uit te leggen, luisterde ze dan ook aandachtig. Een kortere zeeroute zou hen de mogelijkheid geven concurrenten voor te zijn.

Nieuwe eilanden en gebieden worden winstgevende kolonies

Toen hij na zijn eerste expeditie terugkwam, bleef ze hem geld geven. Nu bleek dat hij nieuwe eilanden had ontdekt, kon ook dat van pas komen. De Europese landen waren namelijk gefocust op het uitbreiden van hun territorium of rijk. De manier waarop dit gebeurde was via kolonies te stichten. Zo haalde men heel wat rijkdom en slaven uit de gekoloniseerde gebieden. Ook lieten ze zelf hun sporen na in de gekoloniseerde gebieden. Vandaar dat men Spaans spreekt in Zuid-Amerika omdat de meeste gebieden door de Spanjaarden werden gekoloniseerd.

Concurrentie tussen Europese landen en ontdekkingsreizigers

Koning van Portugal weigert Colombus te steunen

Deze drang naar economische rijkdom en gebiedsuitbreiding leidde tot een hevige concurrentiestrijd met andere Europese landen. Vandaar dat Columbus niet onmiddellijk bij Spanje aanklopte. Hij kwam met zijn plan als eerste bij de koning van Portugal. Omdat Bartolomeu Dias net terug was van Zuid-Afrika en hij zo Portugal een handelsroute gaf richting dit continent was deze niet meer geïnteresseerd om ook een nieuwe handelsroute richting Azië te sponsoren.

Spanje had wel interesse in de plannen van Colombus

Van Portugal trok hij naar Italië waar hij evenmin interesse vond. Dan maar Engeland proberen maar omdat koning Henry nogal lang op zich liet wachten had hij ondertussen reeds een overeenkomst gesloten met Spanje. De onderhandelingen duurden 2 jaar waarin heel wat werd gegeven aan Columbus. Zo kreeg hij een brief mee waarin stond dat elke stad kosteloos overnachting en voedsel moest bieden aan Columbus waar hij ook maar langs kwam. Hij kreeg eveneens een geldbedrag om zo te voorkomen dat hij naar een ander koninkrijk zou stappen met zijn plannen. Hij werd heel wat beloofd zoals een deel van de winst wanneer hij nieuwe landen ontdekte en eveneens de titel van Admiraal van de zee. Op politiek vlak zou hij ook een aantal postjes krijgen.

Waarom was Spanje zo gul voor Colombus?

De reden waarom ze zo gul waren, was omdat ze nooit dachten dat hij terug zou keren. De denkwijze van de mensen over hoe de aarde er uitzag, was toen anders. Zo dacht men niet dat de aarde rond was en vandaar redeneerde men dat hij nooit terug zou keren. Een misse zet bleek achteraf. In 1500 werd hij dan ook gearresteerd en beroofd van al zijn postjes. Zijn zonen probeerden achteraf wel nog aanspraak te maken op de eerder gemaakte beloftes.

Christopher Columbus, toch niet echt een held?

Omdat een nieuw land ontdekken toch wijst op een grote dosis durf, zeker wanneer mensen ervan overtuigd zijn dat het schip de afgrond in zou gaan omdat de aarde nu eenmaal plat is, bekijkt men hem vaak als een held. Maar in 1500 ontdekte Fransisco de Bobadilla een mindere kant van het plaatje. Hij was aangesteld door de Spaanse koning nadat die nogal wat klachten over Christopher te horen kreeg. Fransisco stelde een proces-verbaal op nadat hij 22 getuigen had gehoord. Die hadden hem van de volgende misdrijven op de hoogte gebracht: Hij misbruikte zijn macht, richtte bloedbaden aan bij de lokale bevolking, eigende zich levensmiddelen en loon toe van zijn medewerkers en verbood de missionarissen om de inboorlingen te dopen omdat hij zo geen slavenhandel meer zou kunnen drijven. Het was namelijk verboden als christen om andere christenen als slaaf van de hand te doen. Het bezwarend rapport zorgde ervoor dat hij samen met zijn broer geketend terug werd gestuurd naar Spanje. Het schip waarmee Fransisco terugkeerde zonk echter en het rapport kwam nooit aan.

Het einde

Nadat hij zijn titels verloor en aankwam in Spanje zat hij ongeveer 6 weken in de gevangenis. Nadien werd hij vrijgelaten, kreeg zijn titels terug maar die hadden ondertussen hun waarde en belang verloren. Hij trok voor een vierde maal op expeditie. Terug in Spanje was zijn geliefde koningin en geldschieter Isabella overleden. In 1506 stierf hij op 55-jarige leeftijd. Zijn graf is te vinden in Sevilla maar het spoor in de navigatiegeschiedenis is nog steeds levendig aanwezig. Ook nu nog is men ervan overtuigd dat de zeeroutes die hij uitstippelde de beste zijn om deze bestemmingen te bereiken.

Amerika??

Waarom kreeg het continent dan de naam Amerika en verwijst er hiermee niets naar Columbus. Christopher Columbus heeft nooit echt geweten dat hij een nieuw continent had gevonden. Hij bleef ervan overtuigd dat India die richting uit was. De naam Amerika werd vernoemd naar een andere ontdekkingsreiziger namelijk Amerigo Vespucci.

Lees verder

• Julius Caesar: opkomst, machtslust en politieke uitdagingen
• Napoleon Bonaparte: militair, politicus en gefrustreerde man